Северная невеста

Но мне тогда было не до них. Чувствовать себя предательницей оказалось… мерзко. А проникновенный взгляд стальных глаз только усугублял угрызения совести. Я оттолкнула заботливо протянутую руку, подхватила юбки и бросилась бежать.

Не за Нирой. Прочь!

Опомнилась среди темных деревьев, едва посеребренных инеем. В первый момент испугалась. Где я? Но вялый и какой-то заторможенный разум все же проложил маршрут от замка к хозяйственным постройкам, а оттуда – в лес. В отличие от сада большой и чуть менее ухоженный, он примыкал к территории личных владений Дрэгонов, но ходили сюда редко. Разве когда великий князь охотиться приезжал.

Этой информации оказалось достаточно, чтобы успокоиться. Никто на меня в угодьях жениха не посягнет. Я ж теперь почти льера! От этой мысли слезы снова навернулись на глаза.

Краем сознания зацепилась за то, что на мне нет шубы или хотя бы накидки, но… холодно не было. Вернее, было, но как-то странно. Тело покалывало и почти звенело, словно льдинки бились друг о дружку. Нечто подобное описывала преподавательница по медитации, упорно пытавшаяся заставить нас почувствовать свою силу. Но поскольку у травников с силой было напряженно, так ни разу и не преуспела. Ни с одним из нас.

Может, я уже обморозилась?

Но возвращаться в замок прямо сейчас не возникало никакого желания, и я, наплевав на законы здравого смысла, упрямо продолжала двигаться вперед.

Серебристой красоты вокруг просто не замечала, как и не слышала редких звуков зимнего леса. Не до того! Просто шла, дышала, успокаивалась. Временами налетал ветер и швырял в лицо вихри снежинок, сдуваемых с ветвей. Словно обвинения!

И я молчаливо признавала себя виновной.

Права Нира, так нельзя. Я ведь сама еще недавно искоса поглядывала на легкомысленных сестер, а потом на точно таких же сокурсниц, которые развлечения ради морочили головы нескольким ухажерам одновременно. А я нос морщила, еще и воспитательные беседы проводить пыталась. А сама чем лучше?

В жизни не думала, что решить будет так тяжело! Сердце подсказывало, что это как раз тот случай, когда последнее слово должна сказать ее величество Судьба, но злодейка молчала, а душа болела от жалости… К кому? Вот это, пожалуй, главный вопрос. Отвечу на него, и выбор будет сделан. Останется только следовать ему до конца.

Если храбрости хватит.

Я как раз рисовала себе в воображении варианты будущей жизни, мирной и счастливой – с Арлитом, безумной и непредсказуемой – с Этельвином, когда высшие силы все же решили сказать свое слово. Зря я надеялась, помощи от них не дождешься!

Шаг сбился, и я замерла. Взгляд с недоумением выхватил рассыпанные по снегу рубиново-красные капли.

Кровь?

Сердце на миг затихло, а потом снова застучало, быстро-быстро. Страх гипнотизировал. А может, я переоценила безопасность владений льера? Чувство самосохранения просто билось в истерике, но я, словно ведомая кем-то на незримом поводке, сошла с дороги и двинулась по алой россыпи.

Ветки больно царапали лицо, резкие порывы ветра то и дело пытались отшвырнуть меня, но я упрямо двигалась вперед. Интуиция твердила, что надо, а она меня еще ни разу не подводила.

Не обделила открытием и в этот раз. Всего несколько шагов, потом раздвинуть руками хлесткие ветви и аккуратно протиснуться в дикую гущу леса. Пожалуй, если бы не сияющее покрывало, здесь было бы темно и страшно, а так… Чувствовала себя маленькой девочкой, которую похитила красавица-зима и унесла в свои чертоги. Опасно, но нереально красиво!

Капли крови стали чаще и больше, даже ком к горлу подкатил. Здесь они чередовались со следами вроде кошачьих, только намного больше. Ну-ка, ну-ка… Дальше я почти бежала.

А когда добралась до снежного холмика, на котором, прерывисто дыша, возлежал огромный хищник, зажала себе рот, чтобы не завизжать от ужаса. Из распоротого бока животного толчками выплескивалась кровь.

В глазах потемнело. Я лихорадочно схватилась за ближайшую ветку и, прижав к носу рукав, жадно задышала. Если упаду в обморок, никому помочь уже не смогу. Отошла немного, потом отвесила себе мысленный пинок, напомнила, что все-таки травница, и осторожно шагнула вперед.

Надеюсь, серебристый кошак не против того, чтобы его спасли?

Осторожно опустилась на колени и осмотрела рану. Плохо дело, глубокая. И чувство такое, будто мечом ударили. Что же тогда с собой добычу не унесли? Мех роскошный, ценный, наверное…

– Потерпи, мой хороший, сейчас я что-нибудь придумаю, – успокоила скорее себя, чем его, и тут же обмерла.

Хищник открыл глаза. Зеленые, нереальные и… умные? По-человечески осмысленные, полные насмешки и, что естественно, боли.

Ох, ты ж…

Додумать я не успела. Короткая рябь, на миг затмившая реальность, и на окровавленном снегу лежал уже худощавый светловолосый мужчина. Ввиду полного шока от произошедшего об отсутствии на нем хоть какой-нибудь одежды я, так и быть, промолчу. Даже думать не стану!

– Мама… Оборотень!..

Я плюхнулась на попу и попыталась, пятясь, отползти подальше, но тело словно одеревенело.

– Помоги… – шевельнулись сухие губы.