Северная невеста

– Точно, – согласился мужчина. – Я за этим и пришел. Надеюсь, ты обдумала мое предложение?

Я картинно наморщила лоб, как бы припоминая.

– Ты о том, как угрожал уничтожить Арлита, если я не соглашусь разорвать договор?

Этельвин резко выдохнул. Злился. Но моего желания поскандалить он не поддержал, усилием воли взял себя в руки, пододвинул кресло, чтобы оно оказалось напротив кровати, где я устроилась, и проворно поймал мои ладони. Ласково погладил большими пальцами.

– Аришка, ну зачем ты так?..

– Что, не нравится формулировка? – И взгляд самый невинный, на который я только способна.

Тонкая бровь раздраженно дернулась, но и на этот раз Эвин сдержался.

– Я всего лишь хотел сказать, что собираюсь бороться, – и посмотрел так, что во мне совесть зашевелилась. И знает же, за какую ниточку дернуть! Отпечаток профессии, иначе не объяснишь. – Так что, Ариша, поедешь со мной в столицу?

Хотелось повредничать, вот честно. Потрепать ему нервы, поломаться, может, даже поторговаться. Потому что заслужил! А я не то почувствовала себя мышью, которая, осмелев, играет с задремавшим на солнышке котом, не то у меня просто характер другой. В общем, ответила я правду.

– Поеду.

Эт счастливо (и, надеюсь, искренне) улыбнулся. Потом потянул за руки с явным намерением усадить к себе на колени и поцеловать, но я уперлась.

– Но сначала хочу встретиться с Арлитом, – выдала более развернутый ответ. – Как думаешь, наследник уже в состоянии принимать гостей?

После короткого раздумья безопасник кивнул.

– Что-то еще, любовь моя? – А серые глаза счастливо искрились.

– Раз любовь, то конечно! – вернула я улыбку и сияющий взгляд. И начала перечислять: – Нира и Элиан. Они единственные близкие мне в Джаанде, и я хочу, чтобы эти двое поехали со мной в новый дом. И еще хочу приличное платье. Ладно, в замке Арл меня еще и не такой видел, но в столицу я замарашкой не поеду!

Мужчина демонстративно округлил глаза, старательно вырисовывая на лице выражение «связался на свою голову!», но не отказал.

– Ради тебя я даже эту парочку терпеть готов. Что-то еще?

Я отрицательно качнула головой. Вот приедем в город, тогда и подумаю.

Платье и все сопутствующие элементы наряда, годного для выхода в люди, доставили к вечеру того же дня.

– Собирайся, – скомандовал Этельвин и, совсем как его брат некоторое время назад, предложил заменить камеристку.

Отказаться я не рискнула.

– Неужели прямо сегодня?

– Да.

Просить Эта выйти или отвернуться я не стала, он и так все видел. Выскользнула из халата и торопливо влезла в тонкую белоснежную сорочку. Дальше были чулки и прочие части туалета северной дамы. Во время одевания Эвин никакого интереса ко мне не проявлял, молча рассматривал что-то во дворе, за что я была ему благодарна. И без того вся на нервах.

Истинное настроение этого хитреца я прочувствовала, когда он приблизился ко мне с платьем в руках. Как и полагается, натянул наряд через голову, дернул вниз, а потом… горячие ладони легли на спину, там, где должны были затянуться шнуровка и засверкать рядком мелкие серебряные пуговицы. Погладили, помассировали, спустились чуть ниже. Непозволительно низко… Я громко сглотнула.

– Что ты делаешь?!

Улыбку почувствовала шеей.

– Хочу, чтобы с ним ты все равно помнила обо мне.

Поведав мне о своих желаниях, Эт привел платье в порядок, полюбовался делом своих рук, после чего усадил меня на край кровати и помог надеть туфли под цвет платья. Тоже с кружевами. На этом мужчина умыл руки, предоставив мне причесываться самостоятельно.

Жаль, нет сетки для волос! А лучше чепца. Когда привычно черная шевелюра вдруг сделалась каштановой, я дня три слезы лила. Когда же на второй день после того как Этельвин забрал меня у похитителя зеркало предъявило заспанному взору огненно-рыжие лохмы, я смеялась. Долго, истерически, местами подвывая. И ведь уже тогда понимала: никакие, даже самые лучшие зелья не вернут утраченной красоты.

Заявившийся на мою истерику безопасник тогда сказал, что рыжей мне ходить недолго. И я поверила. Кому мне теперь еще верить? Но в делах магических Эт не разбирался, потому внятно объяснить происходящего не смог. Мне же оставалось смиренно ждать, пока организм перестроится. Вполне вероятно, что тогда волосы снова почернеют.

Сейчас же собрала их в узел и видом своим осталась почти довольна. Темно-синяя, сверкающая серебром ткань нежно обтекала фигуру. Тончайшие кружева паутинкой окутывали декольте и часть рукава. Лицо чуть тронула косметикой. В отличие от жительниц империи северянки почти не красились. Только немного ресницы и в редких случаях губы. Шеи коснулся холодок, потом Эвин продел в уши маленькие сережки.

Все, я готова.

И вовремя. Не успели мы с отражением обменяться кивками, как раздался слабый стук в окно. Эт, будто того и ждал, распахнул створки, впуская в комнату маленький снежный вихрь. Послание от брата. Я ощутила, как на глаза наворачиваются слезы.

Ветерок хороводом снежинок облетел комнату и растаял, оставив на ладони северянина клочок бумаги. Серые глаза пробежали по строчкам, написанным мелким почерком с завитками.