Северная невеста

— Я всего лишь хотел сказать, что собираюсь бороться, — и посмотрел так, что во мне совесть зашевелилась. И знает же, за какую ниточку дернуть! Отпечаток профессии, иначе не объяснишь. — Так что, Ариша, поедешь со мной в Столицу?

Хотелось повредничать, вот честно. Потрепать ему нервы, поломаться, можно даже поторговаться. Потому что заслужил! А я не то почувствовала себя мышью, которая, осмелев, играет с задремавшим на солнышке котом, не то у меня просто характер не тот. В общем, ответила я правду.

— Поеду.

Эт счастливо (и, надеюсь, искренне) улыбнулся. Потом потянул за заранее плененные ладони с явным намерением усадить к себе на колени и поцеловать, но я уперлась.

— Но сначала хочу встретиться с Арлитом, — выдала более развернутый ответ. — Как думаешь, наследник уже в состоянии принимать гостей?

После короткого раздумья безопасник кивнул.

— Что-то еще, любовь моя? — а серые глаза счастливо искрятся.

— Раз любовь, то конечно! — вернула улыбку и сияющий взгляд я. И начала перечислять: — Нира и Элиан. Они единственные близкие мне в Джаанде, и я хочу, чтобы эти двое поехали со мной в новый дом. И еще приличное платье. Ладно, в замок, Арл меня еще и не в таком виде видел, но в Столицу я замарашкой не поеду!

Мужчина демонстративно округлил глаза, старательно вырисовывая на лице выражение «Связался, на свою голову!», но не отказал.

— Ради тебя я даже эту парочку терпеть готов. Что-то еще?

Я отрицательно мотнула головой. Вот приедем в город, тогда и подумаю.

Платье и все сопутствующие элементы наряда, годного для выхода в люди, доставили к вечеру того же дня.

— Собирайся, — скомандовал Этельвин и, совсем как его брат некоторое время назад, предложил заменить собой камеристку.

Отказаться я не рискнула.

— Неужели прямо сегодня?

— Да.

Просить Эта выйти или отвернуться я не стала, он и так все видел. Выскользнула из халата и торопливо влезла в тонкую белоснежную сорочку. Дальше были чулки и прочие незаметные части туалета северной дамы. Во время одевания Эвин никакого интереса ко мне не проявлял, молча рассматривал что-то во дворе, за что я была ему благодарна. И без того вся на нервах.

Истинное настроение этого хитреца я прочувствовала, когда он приблизился ко мне с платьем в руках. Как и полагается, натянул наряд через голову, дернул вниз, а потом… горячие ладони легли на спину, там, где должна была затянуться шнуровка и засверкать рядком мелкие серебряные пуговицы. Погладили, помассировали, спустились чуть ниже. Непозволительно низко… Я громко сглотнула.

— Что ты делаешь?!

Улыбку почувствовала шеей.

— Хочу, чтобы с ним ты все равно помнила обо мне.

Поведав мне о своих желаниях, Эт привел платье в порядок, полюбовался делом рук своих, после чего усадил меня на край кровати и помог надеть туфли под цвет платья. Тоже с кружевами. На этом мужчина умыл руки, предоставив мне причесываться самостоятельно.

Жаль, нет сетки для волос! А лучше, чепца. Когда привычно черная шевелюра вдруг сделалась каштановой, я дня три слезы лила. Когда же на второй день после того, как Этельвин забрал меня у похитителя, зеркало предъявило заспанному взору огненно-рыжие лохмы, я смеялась. Долго, истерически, местами подвывая. И ведь уже тогда понимала, никакие, даже самые лучшие зелья не вернут утраченной красоты.

Заявившийся на мою истерику безопасник тогда сказал, что рыжей мне ходить недолго. И я поверила. Кому мне теперь еще верить? Но в делах магических Эт не разбирался, потому внятно объяснить происходящее не смог. Мне же оставалось смиренно ждать, пока «организм перестроится». Надеюсь, тогда они снова почернеют.

Сейчас же собрала волосы в узел и видом своим осталась почти довольна. Темно-синяя, сверкающая серебром ткань нежно обтекала фигуру. Тончайшие кружева паутинкой окутывали декольте и часть рукава. Лицо чуть тронуто косметикой. В отличие от жительниц Империи, северянки почти не красились. Только немного ресницы и в редких случаях губы. Шеи коснулся холодок, потом Эвин продел в уши маленькие сережки.

Все, я готова.

И вовремя. Не успели мы с отражением обменяться кивками, как раздался слабый стук в окно. Эт, будто того и ждал, распахнул створки, впуская в комнату маленький снежный вихрь. Послание от брата. Я ощутила, как на глаза наворачиваются слезы.

Ветерок хороводом снежинок облетел комнату и растаял, оставив на ладони северянина клочок бумаги. Серые глаза пробежали по строчкам, написанным мелким почерком с завитками.

— Что там? — я беспокойно переступила с ноги на ногу.

— Арлит ждет тебя, — спокойно улыбнулся безопасник. Кажется, он действительно рад, что брат идет на поправку.

Я засуетилась, поправляя платье, приглаживая и без того идеально лежащие волосы, но все это лишь для того, чтобы скрыть дрожь. Духи, что я творю?! Жадно вздохнула и внутренне призвала себя к порядку. Так нужно. Я этого действительно хочу. Так будет лучше для всех.

Будто не замечая моего состояния, Этельвин давал последние пояснения: