Северная война

– Василий! Срочно бумагу, перо и чернила! – велел Петр Волкову. – Немедленно, бегом!

Через двадцать минут царь вышел из амбара и сообщил:

– Алексей находится в карете англичанина Сиднея, его сейчас везут в Европу – через Брянск и Киев. Под задним сиденьем кареты есть тайник… Меньшиков и Волков, вперед! Вот вам моя грамота сопроводительная, дорожная. Освободите сына – утоплю в золоте! Маркиз, останешься при мне…

Быстро шагая в сторону дома, Егор расслышал, как Петр давал Бровкину последние строгие указания:

– Указ этот – соблюдать тщательно! Брюса доставить на Москву, поселить в дальнем крыле Преображенского дворца, оборудовать там все – под надежную темницу, навесить крепкие решетки на окнах…

Несмотря на то что уже смеркалось, они решили выезжать в погоню немедленно.

– Только так и можно нагнать этого Сиднея! – объяснил Саньке Егор. – Надо скакать и день и ночь, постоянно меняя уставших лошадей на свежих. У меня бляха охранная с собой, да и грамота царская – дорожная, по идее, сменных коней должны безотказно давать под это дело, но и денег мне собери в дорогу – рублей пятьсот– шестьсот, на всякий случай, одежку сменную…

– Саша, только одевайся потеплее! – заботливо советовала жена. – Морозы могут ударить внезапно. Вот этот кафтан – на лисьем меху – надень, рукавицы прихвати с собой. Да и валенки низкие, портянки байковые я тебе положила в дорожную сумку…

Егор, Волков, Иван Солев, Никита Апраксин и восемь драгун ехали всю ночь. Когда луна пряталась за низкие тучи, то зажигали яркие факелы, один раз сделали полуторачасовой привал, разожгли костер, накормили лошадей, сами перекусили – на скорую руку.

– Как думаешь, подполковник, перехватим англичанина в Брянске? – спросил Егор на привале Волкова, грея озябшие ладони над приветливым костром.

– Даже не знаю, Александр Данилович, – недоверчиво качая головой, вяло ответил Василий. – Ведь этот ворог выехал почти на два дня раньше нас. Надо поторапливаться! Еще я беспокоюсь, как бы обман не случился… Вдруг он от Брянска повернет не на Киев, а севернее? Как узнаем про то?

Утром, проехав – без малого – тридцать пять верст, они остановились в усадьбе местного помещика Рязанцева, которого Егор знал достаточно шапочно.

– Государево дело, Дмитрий Ильич! – объявил соседу Егор. – Помогай, не зевай – царю серьезно и дельно услужить!

Поспали часа четыре с половиной, поели на совесть, тронулись дальше. Голенастые кони соседа-помещика резво бежали по среднерусскому проселку в западном направлении.

На ночь, проехав порядка шестидесяти пяти верст и чуть не загнав лошадок, они остановились на постоялом дворе при царском придорожном кружале. Здесь, после демонстрации бляхи и царской грамоты, также не возникло никаких проблем. Покончив с сытным ужином, Егор строго велел целовальнику – крепкому и широкоплечему мужику с шикарной русой бородой (носимой последним за отдельную плату в царскую казну):

– Любезный, к рассвету подготовь нам сменных коней! Чтоб сытыми были да резвыми! Оседлай к самому рассвету. А за час до этого всех нас разбуди, завтрак подай. Да смотри у меня, если что – на каторгу пойдешь…

Ранним утром в дверь комнаты, где ночевали Егор и Волков, тихонько поскреблись.

Василий шустро соскочил с кровати, бодро простучал голыми пятками по некрашеным доскам пола, звонко отомкнул щеколду, приоткрыл дверь, шепотом перебросился парой слов с кем-то невидимым, уже вполголоса приказал:

– Заходи внутрь, человече, сам все доложи Александру Даниловичу!

Егор сел на кровати, протер кулаками сонные глаза, уже понимая, что сейчас услышит что-то явно неприятное. В комнату вошел вчерашний целовальник, склонился в низком и почтительном поклоне.

– Давай, борода, рассказывай! – широко зевнул Егор, прикрывая рот ладонью. – Запряг уже лошадок?

– Никак нет, вашество! Снег на дворе, пурга метет всю ночь. Такая сильная пурга – не приведи бог…

– Запрягай! – велел Егор, вылезая из-под одеяла. – Завтрак подавай. Сильная пурга – это нам только на руку…

– Точно, Александр Данилович! – поддержал его Волков. – Эта морда иноземная отдыхать будет, ни за что в такую метель-вьюгу не поедет дальше! Сократим расстояние знатно, если его пурга тоже застигла…

Бородатый целовальник, чуть помявшись, скромно поинтересовался:

– Извините, господа высокородные, не мое это дело, конечно… Но, ежели не секрет, за кем погоня-то? Вдруг да и подскажу полезного чего…

– За английским кавалером Сиднеем, врагом государевым, гонимся, – кратко сообщил Волков. – Не заезжал он, часом, к тебе?

– Заезжал такой иноземец, как же! Переночевал, вчера утром и выехал. На Брянск отправился…

– А был при нем малец лет девяти-десяти?

– Не, не было! – уверил целовальник. – Сундук вот большой был, это да…

– Какой еще сундук?

– Большой сундук – я же говорю… Странный такой: в его крышке дырки были проделаны круглые. Зачем – те дырки? Вечером этот сундук слуги кавалера втащили в его комнату, утром – вытащили обратно.

– Слуги? – решил уточнить Егор. – Сколько их было? Каковы – из себя?