Северное море

Гораздо более оживленным, чем подготовка к прогулке по реке, было соревнование между дворянскими отпрысками. Изначальная идея отправить ребенка покататься по реке превратилась в тему для хвастовства. Знать посчитала высшей честью отправиться на этом корабле, они соревновались друг с другом открыто и тайно, применяя разные уловки, едва не устроив драку, прежде чем был составлен окончательный список тех, кто поплывет.

Поговаривали, для того чтобы попасть на корабль, некоторые потратили тысячи золотых на подарки, включая редкие породы лошадей.

Хоть Сяо Бай и был пленником, он не мог не слышать все новости и слухи. Это привело к тому, что он утратил всякий интерес к этой затее и больше всего боялся, что его просто макнут в мутную воду.

– Ты обещал! – напомнила принцесса. – Не переживай о них, мы можем просто играть вместе.

«Не может быть все так просто», – подумал Сяо Бай, но, видя, как принцесса взволнована прогулкой, не мог ее подвести, поэтому нехотя согласился.

Вскоре он услышал, что среди дворян, попавших в список, будет немало значимых личностей. Среди них трое сыновей семьи придворного гадателя Тайбу. Положение гадателя было невысоким, но при дворе он занимал особое место. Император обращался к нему за советом перед многими важными событиями, такими как жертвоприношение, свадьбы и похороны, походы. Со временем гадатель обрел большое влияние, и в страну к нему прибывало множество учеников, чтобы постичь его методы гаданий.

В действительности гадатель пользовался уважением императора не только из-за своих талантов. Однажды он, рискуя жизнью, отправился за моря к небожителю за лекарством для главы государства. После приема лекарства император не почувствовал никакого улучшения, но гадатель так красочно описывал свои приключения, как если бы он сам стал небожителем.

Вскоре после его возвращения во дворце вдруг пошел слух, что все трое сыновей господина Тайбу родились от бессмертных божеств и поэтому они так выделялись на фоне других дворянских детей. Господин Тайбу брал старшего сына, куда бы он ни направился, и тот обрел невиданную популярность. Второй сын обладал природной красотой и обаянием и был предметом воздыханий всех придворных дам. Третий сын был еще юн и пока не так известен, как два его старших брата, но у него все еще было впереди.

Построенный корабль многие называли «границей добра и зла». Каждая дворянская семья много внимания уделила нарядам для прогулки. Говорили, что семья гадателя также пошила новую шелковую одежду для трех молодых господ.

Сяо Бая все это не слишком волновало, поэтому он надел темно-синий костюм, который обычно носил, взял пару медицинских книг и отправился к дворцовым воротам. Кроны деревьев в летней листве по берегам были накрыты облаками, ветер ласково дул над речной водой.

«Я здесь пленник, поэтому если я спрячусь в углу и займусь учебой, то смогу избежать любых неприятностей», – подумалось ему.

Однако перед тем как он покинул дворец, до его ушей донесся голос:

– Сяо Бай, залезай, поедешь с нами.

Оглянувшись назад, он увидел не что иное, как паланкин принцессы. На Лин Лян было газовое платье цвета лотоса, а выглядела она сама очень расслабленной.

– Я не могу.

– Почему? Если я сказала, что мы будем там вместе, значит, мы будем вместе, – недовольно подняла брови принцесса.

– Тогда… я пойду за вами следом. – Сяо Бай решительно не собирался садиться в паланкин на глазах у такой толпы.

Так он и пошел за паланкином принцессы по извилистой дороге из дворца. Жаркие лучи солнца обжигали его кожу весь путь до реки, где водная прохлада наконец окутала его лицо. Настроение мальчика тут же поднялось.

В траве на речном берегу стрекотали цикады. Пейзаж сильно разнился с тем, что было весной.

Течение широкой реки уходило вниз, ее волны то и дело со звоном натыкались на камни, напоминавшие нефрит.

Принцесса Лин Лян, долгое время не покидавшая дворец, теперь была свободна и от радости захлопала в ладоши.

– Наконец-то я за пределами дворца! Я так рада!

Сяо Бай огляделся и увидел, что возле пришвартованного к берегу корабля скопились экипажи семьи гадателя Тайбу.

Цай Лин, поддерживая принцессу, хотела помочь ей выйти из паланкина, как вдруг один из дворян заметил ее и тут же шагнул вперед.

– Подождите, я сейчас помогу Ее Высочеству!

Глава 3. Дух реки

Сяо Бай повернулся и увидел высокого молодого человека в темно-синем наряде с длинными рукавами. Завязки его головного убора были расшиты рубинами.

– Кто это? – удивленно подняла голову принцесса.

– Это старший сын гадателя по имени Цзяо[20], – подсказала Цай Лин.

– Спасибо за вашу заботу. Я вместе с Сяо Баем и не нуждаюсь в вашем сопровождении, – сказала принцесса, повернулась и помахала Сяо Баю: – Поторопись, мы скоро отплываем.

Сяо Бай не хотел привлекать к себе много внимания, поэтому, опустив голову, быстро направился в сторону корабля. Он шел, ощущая на себе острый взгляд молодого господина, напоминающий множество стрел, направленных на него. Принцесса, ничего не замечая, просто тащила Сяо Бая за собой.