Северное сияние (СИ)

В марте сумерки удлинялись, ночная мгла становилась короче, а холодное солнце с каждым днём поднималось всё выше над линией горизонта. Холмы лежали, заваленные подтаявшим, уже без застругов, сияющим снегом, а вдали над облаками сверкали ледовые конусы гор. Лучи весеннего солнца отражались в снежных кристаллах, и всё вокруг нестерпимо блестело. Роговицы глубоко посаженных глаз скрывались в прищуре, на лицах путников были сетки из грубых лыковых волокон, но трое уже заливались слезами, а один перестал различать очертания предметов. Глаза путников воспалялись, веки отекали, и наступала снежная слепота. Больным накладывали плотные повязки и через два дня боли проходили, а ещё через четыре зрение восстанавливалось.

В апреле, когда отряд достиг предгорий, в низинах долин начали скапливаться облака туманов. Речные террасы шумели сосновыми лесами, а в небе раздавались журавлиные крики и гусиный гогот. Снег исчезал на глазах, открывая взору вересковые пустоши с кустарниками брусники, черники, дрока. На равнины лег пронизанный солнцем парной воздух. Нарты, оружие и плащи из сыромятной кожи покрывались каплями влаги.

В мае солнце палило так, что обмороженные, обветренные сухие лица обгорали до красноты. Поднявшись в горы и продвигаясь по нагромождениям обледенелых каменных глыб, путники вышли на перевал и оглянулись. Внизу лежали уже зеленеющие вереском и дриадой прерии, повсюду прорезанные отсверками новых озёр и рек. Люди поразились величине вод. Только с высоты стала видна ширь переплетённых проток, расходящаяся по мерзлоте равнины.

- Надо спешить! - торопил Скир сын Вальда. - Не жалейте собак!

***

Посёлок Эвре располагался в нескольких перегонах от южной кромки ледника, уходящей в Озеро. Полярная ночь только начиналась, когда упряжки с рыбаками ехали в покрытых льдами горах. Собаки были запряжены цугом, попарно, и легко шли узкими тропами.

Плотные потоки стокового ветра спадали по склонам с огромной скоростью и растекались в долинах. Льды лежали на вершинах хребтов, синими лучами спускаясь по ложбинам и впадинам. Льды куполами лежали на плоскогорьях, заканчиваясь прозрачными обрывами. Льды лежали на пологих склонах, а во впадинах крутых отвесов залегали ледники висячие, время от времени с грохотом обвалов наполнявшие котловины долин. Языки сухих горных ледников переходили во влажные предгорные покровы, залегавшие у подножий хребтов и истекавшие талыми водами в необозримые равнины, покрытые снегами и вечной мерзлотой. Холода высоких широт и скальные основания гор тысячи лет держали гигантский ледник. Щиты и купола горных ледяных потоков и плиты бескрайних шельфовых ледников погребали сушу и моря на площади в миллионы квадратных километров.

Ветра срывались с вершин в узкие долины, и путники погружались в облака снежной пыли. На одном из перевалов ветер перевернул две крайние упряжки и протащил вниз по склону. Полозья, дуги, поперечины, настилы и ремни переломало и разметало, но визги собак и крики людей не были слышны за рёвом ветра.

Снежная пыль улеглась до следующего коварного порыва.

- Я не чувствую ног, Имар, - раненный лежал на разостланной оленьей шкуре, его спутники стояли рядом.

- У тебя сломан хребет, Снио, и стопы уже начинают синеть.

- Значит, пришла моя пора отправляться к праотцам... Помогайте Брунье и детям... Теперь оставьте меня...

- До встречи, Снио, до встречи, - Имар сын Гаута и другие путники жали руки обречённому.

Вывихи у собак вправляли, а псов с переломами добивали и тут же снимали с них шкуры. Из двух разрушенных нарт собрали одни, перепрягли упряжки и снова продолжили путь.

- Заберём тело на обратном пути, - тихо сказал Имар.

За последним перевалом горный склон уходил в ледяную пустыню Озера. Путники долго искали пологий спуск в меняющихся каждый год прибрежных ледниках. Между озёрными торосами стояла вода, а тёмный, оголённый ветрами лёд был покрыт белыми трещинами. Поставленный на скалистом берегу в незапамятные времена рыбацкий сруб смыло талыми водами во время полярного дня.

Рыбаки надели костяные ледоступы, распрягли собак, выдали им корм и начали подлёдный лов. Пешней вырубалась прорубь, а от неё вдоль по линии делались лунки. Затем с помощью багра от одной лунки к другой продергивалась веревка, за которой подо льдом протягивалась сеть, сплетённая из волокон крапивы.

- В прошлом году в это время были такие морозы, что сеть Сольви всеми поплавками вмёрзла в лёд, - сказал Трюгг. - Хорошая была сеть, ивовая, пятьдесят пять на шесть локтей. Сольви долго пробовал её вырубить, пока совсем не застыл. Гирит до конца зимы отпаивала его травами.

- Эта зима тёплая, - согласился Хьяльм. - Искупаемся?

- При таком ветре лучше сразу броситься на нож...

Имар смотрел на ледяную равнину.

- Лёд не прочный, хотя с поверхности этого почти не видно. И промоин много...