Северные волки

– Ничего страшного! – поспешно вставил Марк, прежде чем Вегард успел что-нибудь ответить старому воину.

– Так какое у вас дело к нам, Марк? – поинтересовался берсерк, глядя через плечо паладина на перешептывающихся за столом эльфов.

– Речь пойдет о безопасности людей и чести Империи! – тут же заявил Марк, и «старый медведь» фыркнул еще раз, выражая этим свое мнение по поводу столь высоких целей.

– Я думал, что если речь идет о чести Империи, то паладинов должно быть гораздо больше, нежели один, – осторожно заметил Вегард, и представитель ордена Зари слегка смутился.

– Орден переживает не лучшие времена. Нам сейчас катастрофически не хватает людей. После уничтожения предателей в ордене осталось меньше половины паладинов и всего три магистра, – с грустью произнес Марк. – К тому же наш поход держится в тайне. Не все в ордене Зари знают, куда мы отправились.

– Угу. Никто прямо-таки и не видит твоего плаща, – не удержался от колкости Тред. – Или мой старый глаз обманывает меня, и эта штука у тебя на спине не отливает золотом? – Для наглядности северянин потер единственный глаз огромным кулаком и, сильно прищурившись, взглянул на плащ собеседника.

– Я надел его в городе, чтобы избежать лишних расспросов и облегчить здесь наше пребывание, – попробовал оправдаться паладин. Однако по его глазам было видно – он уже пожалел о том, что не снял знак своей принадлежности к ордену. – В любом случае так проще путешествовать! Паладин не обязан отчитываться ни перед кем, кроме членов ордена и Императора! – выдал Марк свой последний аргумент.

– Но для нас ты решил сделать исключение? – осклабившись, спросил Тред.

– Вы уже доказали свою честь, доблесть и верность Империи, – гордо произнес паладин, и старый воин страдальчески закатил глаз. – Я уверен в том, что могу доверять вам! – Марк подался вперед и вновь перешел на шепот: – Если честно, мне не очень-то уютно в компании эльфов, – признался он. – Не то чтобы я им не доверял, но хотелось бы присутствия людей, на которых можно положиться.

– Ну и что за дело-то? Не тяни! – не выдержал Тред.

– Нужно пробраться в земли троллей, – будничным тоном поведал воинам служитель Света.

После этих слов паладина над столом разлилась тишина. Хмурые северяне молча переглянулись, и Тред многозначительно покрутил указательным пальцем у виска.

– Зачем? – наконец коротко бросил Вегард.

– Прошу меня извинить, но, несмотря на то, кто вы, я все же не имею права раскрыть всего, пока не получу вашего согласия на участие в нашей миссии, – виновато произнес Марк, и на его щеках выступил легкий румянец.

– Все мы вряд ли вернемся оттуда, ты это понимаешь? – Тред не моргая смотрел на паладина, и тот неловко поежился под тяжелым взглядом старого наемника.

– Риск полностью оправдан, – справившись с собой, выдавил Марк.

– Но цена за него будет высока, – в тон ему произнес Тред, хищно оскалившись.

– Цена? – несколько раз моргнув, тупо переспросил паладин.

– Мы наемники, парень, а не солдаты Империи. – Одноглазый северянин расплылся в щербатой, счастливой улыбке.

– Да, конечно, – нашелся Марк, – но по поводу оплаты нужно будет поговорить с госпожой Энвинуатаре.

– Ну так поговори. – Тред бросил взгляд на фигурку в плаще. – А мы пока посовещаемся.

– Конечно! – Паладин встал и, слегка склонив голову, направился к столу, за которым его ждали девушка и эльфы.

– Энвинуатаре… эльфийка? – Берсерк смотрел мимо удаляющегося золотого плаща, пытаясь что-нибудь разглядеть под низко опущенным капюшоном девушки.

– Может, не стоит думать о бабах, когда на кону жизнь и, скорее всего, большие деньги? – Облокотившись локтями на стол, Тред пристально наблюдал, как паладин что-то пылко втолковывает эльфам, время от времени показывая в сторону северян. Остроухие бросали на воинов любопытные взгляды и сосредоточенно кивали, видимо, признавая правоту Марка.

Вегард оставил реплику друга без внимания. Он не пытался расслышать слова паладина, так как в зале стало довольно шумно. Вместо этого берсерк не сводил глаз с девушки в капюшоне. Вот ее тонкие пальчики скользнули под темную ткань, поправляя непослушный светлый локон, выбившийся наружу, и спустя мгновение девушка легко кивнула. Тут же один из эльфов, довольно полный для представителя своей расы, привстал и сделал рукой приглашающий жест.

– Эй вы, варвары, чего расселись-то? Давайте-ка живо сюда! – Голос у говорившего оказался донельзя писклявым и противным.

Марка аж перекосило после таких слов его спутника, и он с ужасом перевел взгляд на разом помрачневших северян. Все жители Империи знали, что суровые варвары не терпят, когда им приказывают, а уж тем более – грубят.

– За собак нас держит, что ли? – недовольно буркнул Тред. – Вот только жирный эльф мной еще не командовал. Сейчас я к нему так подойду…