Северные волки

В единственном глазу старого северянина начал разгораться воинственный огонек, и Вегард не собирался предпринимать ни единой попытки остановить друга. Берсерк равнодушно смотрел, как хмурый «старый медведь» поднимается со своего места, как его мозолистая рука привычно обхватывает рукоять тяжелой секиры. Бросив взгляд вдоль столов, Вегард с улыбкой отметил изменения в лице хозяина таверны, видящего боевой настрой Треда и осознающего неминуемые убытки.

«Надо бы остановить его, вдруг покалечит нанимателей…» – подумал берсерк, но, увидев нахальную рожу остроухого, который смел подозвать их, словно дворовых псов, решил присоединиться к старому другу в охоте на эльфийские уши.

Положение, как ему и положено, спас паладин.

Блюститель добродетели и справедливости мгновенно вскочил, опрокинув стул, с глухим стуком упавший на деревянный пол, и, выскочив вперед, склонил голову перед старым воином, который как раз с хрустом разминал бычью шею.

– Прошу простить господина Кенрамионна за его невежество, – поспешно произнес Марк, видя, что массивная фигура Треда неотвратимо надвигается на него, подобно грозовой туче. – Не могли бы вы опустить оружие и, выслушав искренние извинения моего товарища, сесть за наш стол?

– Знавал я одного Кен… остроухого с похожим имечком… очень недолго знал, потому что он крайне плохо кончил. – Тред даже не сбавил шаг. Он положил тяжелую ладонь на плечо паладина и легко отодвинул его в сторону.

– От лица ордена я молю вас воздержаться от насилия и решить все миром! – не сдавался Марк, снова вставая на пути северянина, с которым уже поравнялся Вегард. Такое упорство, возможно, и принесло бы свои плоды, если бы вместо озлобленных наемников оказались обычные солдаты. Но «волки» из Стаи не очень-то жаловали такие фразы, как «Воздержаться от насилия» и «Решить все миром», считая их проявлением слабости и трусости, не достойных воина.

Видя, что уговоры здесь не помогут, паладин решился на крайний шаг.

– Плату увеличим вдвое, если господин Кенрамионн не пострадает! – выпалил он и облегченно вздохнул, когда Тред остановился.

– Не пострадает вообще или только сейчас? – сверля кровожадным взглядом сжавшегося на своем месте эльфа, спросил «старый медведь».

– Не от ваших рук, – быстро нашелся Марк, почувствовав себя немного увереннее.

Тред немного попыхтел, ожидая победы жадности над злостью или наоборот. Наконец жадность все-таки победила, хотя и с превеликим трудом. Одноглазый северянин взглянул на стоящего рядом Вегарда, и тот, тяжело вздохнув, пожал могучими плечами, предоставляя старшему товарищу право выбора.

– Увеличенная втрое плата и ОЧЕНЬ вежливые извинения, возможно, я повторяю – возможно, спасут этому чересчур языкастому эльфу его никчемную, жалкую жизнь, – хмуро пробурчал Тред, медленно выговаривая каждое слово. – И то я делаю это исключительно из-за твоей просьбы, Марк.

На благородном лице паладина отражались двоякие чувства. С одной стороны, он радовался, что все обошлось без кровопролития, а с другой – не был уверен, располагает ли его отряд необходимой суммой, так как северяне еще не назвали свою цену и не выслушали их предложения.

Фигура в темном плаще грациозно поднялась со своего места и легкой походкой подошла к воинам. Она откинула капюшон, и Вегард увидел ярко-желтые миндалевидные глаза, неестественно блестящие для человека. Девушка расправила длинные светлые волосы медового оттенка, из-под которых виднелись чуть заостренные кончики ушей.

– По пятнадцать бриллиантов Лантонелла каждому, и плачу я вперед, – негромко, но довольно жестко сказала она, поджав полные губы. – Соглашаетесь или нет?

Северяне недоверчиво переглянулись. Сумма оказалась очень велика. Настолько велика, что за такое многие отважились бы на самые безрассудные поступки. Эльфийские камни ценились по всей Империи и всегда пользовались колоссальным спросом. Любой скупщик с радостью выложит за них хорошие деньги и собственную бабушку в придачу.

– Люблю смазливых девочек с деловой хваткой, – расплылся в щербатой улыбке Тред, – за такое вознаграждение эльф может просто извиниться и не лизать мои сапоги, ползая на коленях.

– Это можно расценивать как согласие? – Девушка испытующе посмотрела на молчащего берсерка.

– Можно, – кивнул Вегард, продолжая рассматривать ее. Поначалу он принял девушку за эльфийку и только сейчас заметил, что оказался не совсем точен. Нос у нее был недостаточно острым, как и кончики ушей, к тому же в речи девушки не слышалось привычных для эльфов интонаций.