Северные волки

Лантонелл встретил припозднившихся гостей приветливым стрекотанием сверчков, мелодичным журчанием воды и тихим пением ночных птиц. Несмотря на позднее время суток, в городе царил приятный полумрак, и при этом северяне не заметили ни одного факела вокруг. Веселые светлячки, то и дело пролетавшие мимо, испускали мягкий голубоватый свет, который и не давал ночной тьме вступить в свои права. Но так казалось лишь на первый взгляд. Стоило странникам въехать в город, и они сразу же заметили, как с высоких крон вековых деревьев на землю серебряным дождем неспешно падают светящиеся искорки. Не долетая до зеленой травы совсем чуть-чуть, они таяли в воздухе, уступая свое место другим. Всю эту красоту дополняли эльфийские строения. Они идеально вписывались в величественный лес, раскинувшийся за крепостными стенами, гармонично дополняя его своим непередаваемым изяществом. Дело было в том, что эльфы устраивали свои жилища в стволах огромных деревьев, превращая их в настоящие дворцы. При этом само дерево продолжало расти как ни в чем не бывало, словно породнившись с жившими внутри него существами. Вегард знал, что у каждого рода эльфов есть свое дерево, в котором они живут и которое чтят, как своего прародителя. Собственно говоря, почти весь город, насколько хватало глаз, состоял из таких вот причудливых дворцов, разделенных водными каналами, бравшими свое начало из Анноверен. Вокруг деревьев-домов раскинулись прекрасные сады, поражающие воображение обилием разнообразных растений и наполняющие воздух приятными ароматами. Здесь росли и тонкие, сияющие всеми цветами радуги цветки, среди которых встречались виды со всех концов континента, и аккуратно подстриженные кустарники, больше напоминающие живые зеленые статуи, и невысокие деревца, под сенью которых неизменно произрастала вечнозеленая ровная травка. Среди всего этого великолепия беспрепятственно разгуливали дикие животные, не обращая на людей никакого внимания. Больше всего Вегарда поразило то, что на одной лужайке расположились семейство пятнистых оленей и небольшая стая волков. Причем любопытные оленята задорно скакали вокруг одного из хищников, а он, игнорируя такое панибратство, лишь изредка отгонял животных взмахом хвоста.

– Мы все еще в Империи? – ожесточенно потирая глаз, осведомился Тред. – У меня ведь не эти самые галю… глю… видения, в общем?

– Думаю, что нет. – Вегарда настолько поразила открывшаяся взору картина, что он даже не знал, куда смотреть. – Или нам всем кажется.

– Это ж надо, какая красотища… чего мы раньше сюда не приехали-то? – Тред оставил глаз в покое и теперь, как и его молодой друг, непрерывно вертел головой по сторонам.

– Потому что мы наемники и воины, а не ценители красоты и деятели искусств. – Берсерку удалось справиться с собой. – Когда я читал о городах остроухих, то не представлял, что написанное окажется правдой. Я думал, что в текстах нарочно все приукрашивают, а оказалось, что недоговаривают…

– Да… – неопределенно выдал Марк.

По-прежнему молчавшая Энвинуатаре вновь накинула на голову капюшон и уверенно вела отряд по широким, устланным зеленым ковром тропинкам. Иногда она ненадолго замирала, словно к чему-то прислушивалась, но вскоре вновь продолжала путь. Посмотрев под копыта своего коня, Вегард сделал вывод, что трава здесь тоже не простая. Стоило лошадиному копыту подняться, как придавленные им травинки сразу же выпрямлялись, будто ничего с ними не произошло.

Навстречу отряду стали попадаться эльфы. Они с любопытством разглядывали людей своими яркими, слегка раскосыми глазами и приветливо улыбались им. Северян, как всегда, удостоили особого внимания. Вечно юные эльфийки игриво стреляли в них глазками, лукаво улыбаясь и перешептываясь друг с дружкой. Некоторые эльфы тоже вели себя подобным образом. Но если в случае с женщинами воины позволяли себе ответные улыбки, то здесь они вели себя совершенно иначе. Один эльф послал Треду воздушный поцелуй, отчего старый северянин пришел в ярость. Он подъехал поближе и одной рукой приподнял эльфа до уровня своего лица.

– Еще раз так сделаешь – и я схвачу тебя за голову обеими руками и буду поворачивать ее, пока не оторву, – зловещим шепотом пообещал он побледневшему от страха мужчине и разжал пальцы. Эльф, смешно дернув ногами, свалился на траву, а северянин продолжил свой путь, свирепо зыркая по сторонам.

– Может, не следует быть таким грубым? – аккуратно поинтересовался Марк, оглядываясь на держащегося за горло эльфа.

– Раз ты такой вежливый – иди и помоги ему, – буркнул Тред, – уверен, уж он-то найдет способ отблагодарить тебя за доброту.

– Спасибо, как-то не хочется… – Марк слегка вздрогнул.

– То-то же, – понимающе улыбнулся северянин. – Надо бы мне заняться твоим воспитанием, все равно делать нечего. – Он огляделся и, повысив голос, спросил: – Эй, госпожа жрица, долго нам еще до таверны?

Как показалось Вегарду, Энвинуатаре содрогнулась, будто только что очнулась ото сна, и спустя пару мгновений, чуть повернув голову, ответила: