Северный гамбит

«Кондор» уже горел, не успев скрыться в тучах, два «сифайра» только что атаковали, другая пара прикрывала, находясь всё же ниже четверки Хартманна, вышедшей на них со стороны солнца. Эрих не колебался в выборе цели, кто мог быть для него опаснее. У англичан не было шансов, они пытались сманеврировать, выйти из-под удара, но сам Хартманн ударил по ведущему, вторая пара по ведомому, и вот уже две огненные кометы летят вниз. Из облаков вверх выскочила четверка Рогова, вторая пара британцев, пожалуй, могла еще нырнуть вниз, в тучи — но «кондор» еще летел, и англичане атаковали его повторно, это оказалось для разведчика смертельным. И немцы настигли их, тут и Хартманн решил поучаствовать, хотя до того никогда не сражался в маневренном бою, но надо же поучиться, вдруг пригодиться, тем более такой случай, восемь против двоих! К чести англичан, они дрались до конца, и даже зацепили кого-то из звена Рогова — тот с дымом потянул к авианосцу — после чего Хартманн тоже решил благоразумно отвалить, уступая барону честь добить последнего оставшегося британца.

Еще оставалось топливо и больше половины боекомплекта. И по радио с «Цеппелина» поступил приказ: «Раз вы потеряли разведчика, так сделайте его работу. Найдите британский авианосец в таком-то квадрате!» И это было уже неприятно: конечно, у англичан, в отличие от американцев, авиагруппы невелики, если на «Эссексах» может быть девяносто самолетов, то «Илластриес» несет тридцать шесть — но на борту «Цеппелина» три эскадрильи «Ме-155» и четверка «физелеров», и четверых «спитов» мы сбили, так что преимущество на нашей стороне. Значит, можно воевать!

Трех «сифайров», выскочивших из облаков в стороне, Хартманн заметил первым. И развернул на них свою четверку. Британцы не бежали, а пытались пойти в лобовую — страшно, но выхода не было. Сбоку появился Рогов и тоже атаковал, над облаками закрутился клубок, англичане оказались умелыми пилотажниками; если бы Рогов не свалил одного в самом начале, было бы хуже, а так у них не было шансов. Еще один «сифайр» полетел вниз, но и у Хартманна был сбит ведомый второй пары, последний британец нырнул всё же в тучу и пропал. Рогов сообразил связаться с «Цепом», пусть посмотрят по радиолокатору, куда пошел англичанин, хотя бы курс по планшету: «Северо-запад, 330». Взгляд на карту — совпадает с направлением на указанный квадрат, значит, с большей вероятностью, пошел на свой авианосец, проявив разумную осторожность. Или у него была цель лишь свалить разведчика, а задача самому доразведать место нашей эскадры не ставилась? Что ж, идем за ним!

Они пробили облака на тысяче метров. Сразу увидели чужой авианосец и корабли эскорта — белые полоски бурунов от полного хода, и в начале каждой из них вытянутые точки кораблей. «Сифайр» тянул к палубе, километрах в двух впереди и правее по курсу. И четыре британца заходили слева! Но тут звено Рогова тоже вышло вниз сквозь облака, и англичане обнаружили, что имеют дело не с тремя немцами, а с шестью. Причем вторая тройка «мессов» была выше и сбоку. Хартманн сориентировался мгновенно, крикнув Рогову: «Прикрой, я беру того», — и дал мотору форсаж. В воздухе вспухли черные облачка разрывов зенитных снарядов — это с кораблей пытались отсечь немцев от их законной добычи, но огонь был редок и неточен, стреляли с авианосца, три других корабля меньшего размера были впереди, а англичанин заходил на посадку с кормы. Расстояние быстро сокращалось, всё внимание на прицеливание, этот британец садится так, словно нет никакой войны, разрыв зенитного снаряда рядом, черт, могло бы и задеть! Вот уже можно стрелять — получи! «Сифайр» клюнул носом и нырнул в воду, чуть не долетев — эх, если бы он в палубу своего же авианосца врезался, горящий! Теперь вираж, набор высоты — и назад!

А под облаками вертелся клубок, барону было тяжело, трое против четверых, причем британцы не уступали ни выучкой, ни качеством машин. Лезть в собачью свалку Хартманн не стал, это был категорически не его метод — а выбрав момент, когда одна из британских пар оторвалась в сторону, оказавшись совсем у воды, атаковал. Плохой получился соколиный удар, с превышением метров на пятьсот, едва успел выровняться над самыми волнами. Ведомый «сифайр» загорелся и упал в воду, ведущий успел увернуться — почти, его тоже зацепило, по поведению машины было видно, что она повреждена.

— Мой! — заорал Эрих ведомым. — Прикройте, а этого я…

Сколько же выходит, считаем… Шестьдесят русских (Хартманн сам уже поверил в те свои победы), пять четырехмоторных «коров» и два «сифайра» в этом бою, ну сейчас будет три, куда денется? Хорошо добивать уже подбитых, они перед тобой как на расстрел — и счет идет, и риска никакого. Интересно, что думает англичанин там, в кабине, видя свою приближающуюся смерть? Как я тогда от Иванов — а сообразит ли так же прыгать, не дожидаясь? Ну вот, то ли мотор у него сдох совсем, то ли всё же сообразил — прыгает, раскрыл парашют. Сейчас я его… по куполу, как обычно, с трехсот метров в воду, будет фарш.

— Эрих, сзади!