Северный перевал

– Ты не о том сейчас думаешь, – нахмурился его наставник, – гораздо важнее, не то, как она выглядит, а как примут ее придворные акулы. Я рад, что девушка не из робких, таких они глотают не подавившись, но против неё хищницы могут объединиться.

– Потому ты и решил её учить?

– Нет, учить я взялся по другой причине, – твердо отказался маг, – и ты можешь и сам догадаться, если поразмыслишь. Но теперь обязан защитить, и для этого требуется твоя власть. Выбери надежных, честных слуг и телохранителей и приставь к ней прежде, чем она выйдет в коридоры и залы замка из своей башни. Там защиту поставлю я сам.

– А барсы? – нахмурился Дарвел.

– Они конечно хороши, но их легко спровоцировать и объявить кровожадными. Регент будет вынужден запретить им разгуливать свободно.

– Ну и зачем после этого мне нужна герцогская корона? – помрачнел наследник, – если никто из преданных мне людей не может чувствовать себя в безопасности в моем замке?

– А корона именно для того и необходима, чтобы недрогнувшей рукой рассортировать толпу блюдолизов и выставить прочь всех негодяев, – с тонкой усмешкой намекнул маг, и смолк, заслышав шорох открывающейся двери.

– Можно убрать со стола? – заглянула немолодая женщина в длинном цветастом фартуке.

– Да. Спасибо, было очень вкусно, – поблагодарил Дарвел, вставая из-за стола. Побродил по комнате, рассматривая висевшие на стенах немудреные лесные пейзажи и дождавшись ухода поварихи, снова сел на свое место, положив руки на столешницу. – Что-то она долго.

– Уже идет, – отозвался его наставник и в самом деле через минуту в комнату вошла запыхавшаяся Ильда.

– Звери притащили кабанчика, пришлось решать, что делать с мясом, – сообщила она, кладя на стол свой пакет.

– И как ты распорядилась? – заинтересовался Анвиез, словно не замечавший нетерпения ученика.

– Просто. Половину им, половину нам. Из лучших кусков они сделают нам к утру колбасок и ребрышки горячего копчения, а зверям нарубят самые жилистые куски и хребет. Ну, вы готовы увидеть послание, полученное романтичной и наивной семнадцатилетней провинциалкой?

Последние слова прозвучали насмешливо, но не зло и не обиженно, и Анвиез это оценил. Злопамятных и мстительных женщин он не уважал и старался с ними не сталкиваться.

– Готовы.

– Вот в таком виде, – размотав кусок полотна, Ильда положила на стол мешок из грубой суровой ткани, – послание привез почтальон.

– Кто? – Нахмурился Дарвел, с недоумением рассматривая неказистый мешок.

– Курьер почтовой гильдии, – пояснила она, – вот остаток печати с оттиском герцогской канцелярии. Они всегда так рассылают все указы.

На щеках наследника начали вздуваться желваки.

– Внутри лежит шкатулка, – Ильда развязала бечевку и достала из мешка простой, некрашеный ящичек из сосновых дощечек.

С той стороны, где должен быть замок, остались следы такой же печати и торчавшие из них обрывки дешевой бечевы.

– В замке нет таких шкатулок, – подозрительно прищурился лэрд.

– Есть, – не согласился Анвиез, – канцелярия закупает их сотнями в почтовых конторах. От пяти до двадцати медяков за штуку.

Дарвел скрипнул зубами, но сдержался, не произнес ни одного из тех слов, которые вскипали у него в душе. Просто не положено говорить подобные при девушках.

– В шкатулке послание, – раскрыв ящичек, невозмутимо продолжала знахарка, – его можно читать без сомнений.

И подала наследнику письмо, которое он видел впервые в жизни.

Дарвел прочел его два раза, сначала стремительно, потом медленно, закипая от каждого слова, сочащегося равнодушием и пренебрежением.

– Позволь? – наконец отобрал у него документ наставник, прочел и хмуро усмехнулся. – Извини, Ильда. Я никогда не был романтичной, наивной провинциалкой, но теперь понимаю и полностью оправдываю твой поступок.

– А я бы всё равно поехала в замок, – вдруг беспечно усмехнулась знахарка и нехотя призналась, – папенька требовал отдать семье долги за воспитание и питание. Но портрет…

Она достала из ящичка последнюю вещицу и подала Дарвелу.

– Он меня напугал.

– Кто это? – брови наследника грозно сошлись в одну линию, из горла вырвался глухой рык, – у меня никогда не было такого костюма!

– У тебя никогда не было такого лица, – встав, заглянул через его плечо маг, – он действительно мерзок. Высокомерен, спесив и жесток. Ну что я могу сказать, твои писари заслуживают премию. Ты ведь не хотел жениться, и они сделали все возможное для исполнения твоего желания… хотя и ненароком.

– Да плевать, чего я там хотел! – Вскочив, взмахнул портретом Дарвел, собираясь разбить его об угол стола, но неведомая сила вырвала овал из его рук и подняла к потолку.

– Я не разрешала уничтожать мои вещи, – кротко сообщила Ильда, ветерком подвигая к себе письмо. – только посмотреть.

Аккуратно сложила все и завернула, сочувственно поглядывая на спину застывшего у окна наследника, на его напряженные плечи и побелевшие костяшки яростно сжатых кулаков.