Северный путь. Часть 1

- Опять расстроишься и плакать начнешь, а я уже не смогу тебя успокоить, - кот прижал уши и отвел взгляд, как делал всегда, когда пытался что-то скрыть. Герда задумалась и не заметила, как из-за ближней ели выскочил невысокий щуплый парнишка в заплатанном сером плаще и выхватил у нее книгу.

- Эй, отдай! - возмутилась она.

- Книзецька! - весело закричал мальчишка. Он был всего года на два младше Герды, но вел себя, как пятилетний ребенок, а разговаривал и того хуже, размахивал книгой над головой, как флагом, и странно хихикал, от чего по подбородку обильно текла слюна. Герда передернула плечами: его замашки откровенно пугали. Она подняла с земли длинную палку и наставила ее на незнакомца.

- Отдай! - с угрозой в голосе сказала Герда.

Паренек не на шутку струхнул - опустил руки, прижал книжку к груди и попятился, глядя огромными от ужаса глазами.

- Стой! Отдай книгу, паршивец! - воодушевленная моральной победой над врагом, Герда ринулась в наступление.

- Что ты делаешь? Разве можно на увечных с палкой нападать?! - послышался из-за деревьев скрипучий старушечий голос. Щеки Герды запылали от стыда. Она поспешно опустила свое оружие и отступила на шаг. Паренек расправил плечи и прекратил трястись. За его спиной показалась сгорбленная старуха в ветхом сером тулупчике и таком же платке. Шла она медленно, опираясь на кривую сучковатую клюку. В свободной руке держала большую корзинку с крупными бордовыми ягодами, по виду сильно мороженными.

- Он отобрал мою книжку, - пожаловалась Герда.

- Книзецька цюзая, без спросу взятАя, - широко улыбаясь щербатым ртом, заявил мальчишка, явно не собираясь возвращать украденное.

- Юстес, сейчас же отдай книгу! - строго выговорила старуха. Мальчик поджал губы и с опаской протянул книгу. Герда тут же спрятала ее за пазухой, а Юстес сжался за спиной старухи.

- Прости, что напугала тебя. Просто эта книга мне очень дорога

Стало очень совестно из-за того, что она повела себя так недружелюбно.

- И ты нас прости. Мой внук особенный, с ним порой сложно бывает, - ответила старуха, присаживаясь на поваленное дерево. Только сейчас Герда заметила, что ее глаза подернуты мутной пеленой. Она явно была слепая, а на клюку не опиралась, а прощупывала дорогу.

- Это вельва, - поделился догадкой Шквал.

- Коця! - вдруг заорал Юстес, указывая на кота, и бросился его ловить. Шквал зашипел и вскочил на дерево. Герда нахмурилась. Не может быть, чтобы этот полоумный мог видеть ее кота.

- Перестань! - прикрикнула на внука старуха. - Нет здесь никого. Дай отдохнуть спокойно. Ох, и далеко мы с тобой зашли. Опасно будет ночью возвращаться, когда зверь всякий из чащи повылезет.

Возникло ощущение, что старуха хочет, чтобы ее с внуком пригласили на ночь к костру. Герда хорошо помнила жуткие истории о том, как недальновидные люди отказывали в помощи вельвам, а потом сталкивались с бесконечной чередой неудач и несчастий, приводивших к мучительно смерти, поэтому с готовностью предложила переночевать в их компании. Старуха несказанно обрадовалась, вручила Герде тяжелую корзину и за шиворот оттащила внука от дерева, возле которого он караулил кота.

По дороге Герда со старухой разговорились. Ее звали Адди. Они с внуком жили одни на отшибе. Люди их побаивались и не позволяли селиться в городе. Кормились они в основном тем, что выращивали на небольшой делянке возле дома или находили в лесу. Сейчас вот болотнику собирали - диковинную северную ягоду, которая только к самым холодам вызревала, подмораживалась немного, а потом всю зиму ее как свежую есть можно было. Герда после долгих уговоров согласилась попробовать одну и тут же скривилась - от приторно-сладкого вкуса свело скулы.

- Ничего, зато с травяным настоем хорошо идет, - добродушно похвалила ягоду старуха. - И Юстес от нее меньше болеет.

В лагере их встретили не очень радушно. Финист переживал, что Герда ушла так надолго и никого не предупредила. Ведь это совершенно незнакомый лес, кто знает, какие твари здесь водятся?

- Зачем ты их привела? - недовольно шепнул оборотень, подозрительно оглядывая странных пришельцев.

- Она вельва. Я не могла ей отказать.

- Опять сказок начиталась? Никакая это не вельва, а простая старуха. Попрошайки они - на твоих слабостях играют.

- А горлица-то, поди, поумней соколика будет, - громко сказала Адди, обрывая их шепот.

Финист аж поперхнулся, когда увидел как белок полностью затопил ее глаза. Дугава, вовремя рассудив, что гости вот-вот обидятся на холодный прием, протянула им тарелки с дымящимся супом и пригласила к костру.

Ели в каком-то странном напряжении, то и дело бросая испуганные взгляды на Адди и ее внука. И если старухе успешно удавалось не обращать на них внимания, то Юстес заметно нервничал. Герда не выдержала и подсела к нему, освободив место возле Финиста, которое тут же заняла Майли.

- Позови коцю, - настойчиво попросил он. - Коця харроший.

- Не могу. Коця приходит сам, когда считает нужным, - терпеливо объясняла Герда. Юстес приуныл.