Северный путь. Часть 1

- Хорошо. Слушайте, - начала рассказ Герда. - Давным-давно жил на свете Охотник. Только охотился он не на обычного зверя, а на демонов, нечистиков, которые приносили большой вред людям. Куда бы он ни шел, тьма в страхе бежала от него. Повсюду он нес свет. Много добра людям сделал: одному жизнь спас, другому душу уберег. Был бесстрашен и славен наш Охотник.

Однажды в лесу он встретил девочку. Ужиный король не пускал ее домой к маме и папе. Девочка очень испугалась, но Охотник смог умилостивить повелителя змей, спас ее и вернул родителям. Но тут его ждала новая напасть.

В тех краях появился таинственный Ловец желаний. Он исполнял мечты людей, но за это забирал их души. Многих погубил злодей. Вот уже и к дому спасенной Охотником девочки подобрался.

Не мог наш доблестный рыцарь оставить людей в нужде. Вступил в смертельный бой с нечистиком. Бились они день. И ночь бились. Лишь на исходе второго дня победил Охотник демона, но и сам не смог избежать раны. Упал он обессиленный и погрузился в глубокий беспробудный сон. Все были уверены, что он умер, и хотели уже похоронить, но спасенная им девочка упала в отчаянии к нему на грудь. Она услышала, как тихо-тихо бьется его сердце, и поняла, что Охотник еще жив. Через три дня он проснулся. Раны его исцелились сами собой, и он смог продолжить свои странствия.

Герда замолчала, переводя дыхание.

- А дальше? - спросил устроившийся рядом с ней мальчик.

- Все, это конец, - развела руками она.

- А что было с девочкой? Охотник за ней вернулся? - требовали слушатели.

- Нет, - растеряно ответила Герда.

- Почему? - не унимались дети.

- Не знаю, - тихо пробормотала она. - Наверное, просто не смог... В одной далекой стране он сражался с неведомым зверем и... погиб.

Герда отвернулась, ругая себя за то, что она вообще вспомнила эту историю. Ведь обещала больше не плакать. Она неосознанно коснулась пристегнутой к вороту платья вересковой броши.

- Это неправильная сказка, - возмутился кто-то из детей.

- Да, они должны были пожениться и жить долго и счастливо, - поддержали остальные.

Герда ничего не ответила. Дети постепенно начали расходиться. С нижней ветки спрыгнул давешний кот, тощий, с подранным правым ухом и шикарными длинными усами. Он нагло забрался к Герде на колени и заговорил человеческим голосом:

- Знаешь, а ведь она тоже могла бы пуститься в странствия.

Кот испытующе уставился на нее хитрющими изумрудными глазами.

- Она слишком слаба, чтобы путешествовать в одиночестве, - грустно вздохнула Герда.

- Она себя недооценивает, - возразил кот. - К тому же у нее был шанс заполучить несколько попутчиков.

Герда нахмурилась:

- Они ведь тебе не понравились.

- Мне не понравилось, как на тебя смотрел их предводитель, - зевнул кот, потягиваясь всем своим невероятно гибким телом. - А остальные двое вполне себе ничего.

- Как он на меня смотрел?

- Как кошка на мышку.

- Я не заметила.

- Ребенок ты еще совсем, вот и не замечаешь, - посетовал кот. - А поехала бы с ними, глядишь, уму-разуму поднабралась, жизнь узнала, повзрослела, в конце концов. Нельзя же все время только о сказках думать.

- Кто бы говорил, - съязвила Герда. - Ты ведь и сам сказка.

- Я? - возмутился кот. Он встал, внимательно наблюдая за парившим рядом мотыльком, изловчился и поймал его передними лапами. - Видала? Разве сказка так может?

Герда промолчала. Какой толк ругаться? Все равно его не переспоришь. Она уже пыталась. Она поднялась и пошла в сторону дома.

На пороге Герда заметила пристава, приколачивавшего записку к двери, и поспешно взбежала на крыльцо.

- Что это, дядька Цыргай? - тревожно спросила она, снимая листок с гвоздя. - Забрать землю и имущество за долги? Но ведь Заградский обещал подождать до следующего месяца!

- Заградский обещал, а его сын нет, - грустно ответил пристав.

- Вальдемар? - испуганно переспросила Герда. С сыном земского главы она не ладила с детства. - А при чем тут он? Долг же перед его отцом был.

- Так ведь преставился он пару дней назад, - пристав снял шапку и опустил голову, поминая усопшего. - Лихоманка совсем озлобилась.

- Мне ли не знать, - грустно обронила Герда.

- Согласилась бы ты на предложение мастера Вальдемара и не маялась, - сочувственно заметил пристав.

Герда поджала губы. Уж лучше побираться и спать на улице, чем стать приживалкой в доме Заградского!

- Как знаешь. Если к концу недели деньги не отдашь, дом и землю он у тебя отберет.

Цыргай махнул на прощание рукой и зашагал прочь.

- Вот тебе еще одна причина, чтобы принять предложение путников, - заметил кот, прошмыгивая в дом вперед хозяйки.

- Не бурчи, я уже все решила, - сказала Герда, доставая из печки горшок с остатками утренней каши.

Поужинав, она расстелила постель и легла спать. Кот по привычке прыгнул ей на грудь и устроился на левом боку в месте, где билось сердце. Герда не стала его сгонять - знала, что ночью все равно ляжет так, как ему удобно.