Северный путь. Часть 1

- Что ж, значит, мы можем приступить к ритуалу. Кинжал все еще у тебя? - Герда перевела взгляд на зажатое в собственной руке оружие. Почему она раньше его не замечала?

- Ну же, убей птицу! - властным жестом приказала Ягиня.

Голова стала тяжелой. Герда подняла кинжал и потянулась за стоявшей на подоконнике золотой клеткой. Птица испуганно закричала. Под рубахой острые клыки впились в голую лодыжку. Туман рассеялся. Герда без сил упала обратно на постель.

- Наверное, еще слишком рано, - задумчиво пробормотала ведьма. - Я скоро вернусь.

Как только захлопнулась дверь, кот выполз из-под рубашки и забрался Герде на грудь.

- У-у-у, - недовольно засопел он. - Кажется, все намного хуже, чем я думал. Ты зачем ее пищу принимала?

- Я не помню, - бессильно всплеснула руками Герда. - Она сказала, что поможет мне найти Финиста и остальных.

Кот перевел взгляд на взъерошенную птицу в клетке и громко фыркнул.

- Врет она все, - начал объяснять он. - Она себе только помогает. Хочет силу тебе передать, и, судя по всему, не только свою.

- Зачем? - нахмурилась Герда.

- Не знаю. Не уверен. Возможно, хочет решить свои проблемы за твой счет. Знаешь, сейчас старым богам тоже несладко приходится. Всеми покинутые, преданные забвению, они копят злобу и обиду, мечтая только о мести. Но месть - это смерть... даже для бессмертного.

- Я-то тут причем? Я ведь ей ничего плохого не сделала, - продолжала недоумевать Герда.

- Она решила, что у тебя достанет сил совершить то, на что сама не способна, - терпеливо ответил кот. - Ладно, это тоже сложно. Лучше давай что-нибудь сделаем с этой птицей.

Он вскарабкался на подоконник и ударил лапой по дверце клетки.

- Кажется, придумал, - обернувшись, сказал он. - Я съем ее за тебя.

- Ты хочешь сам получить силу Хозяйки? - нахмурилась Герда. - Не дам. Мне птицу жалко.

- Это не птица, - коту явно надоело ее упрямство. - Ты мне доверяешь?

Герда в недоумении уставилась на него.

- Поторопись, а то ведьма вернется.

Герда взяла клетку в руки, подцепила замочную скважину острием кинжала, провернула его несколько раз и дверца распахнулась. Протянула руку, но испуганный сокол больно клюнул ее. На дно клетки упали две алые капли. Герда прикусила губу от боли. Птица бешено отбивалась, царапаясь когтями и клювом. Схватить ее и вытащить наружу удалось с большим трудом. Кот проворно запрыгнул на колени, распахнул пасть и мигом проглотил сокола. Герда пораженно выдохнула. Как в его маленький рот смогла поместиться целая птица? По телу кота пробежала судорога. Он словно поперхнулся и выплюнул сокола обратно. Перья птицы облетали прямо на глазах, а тело стремительно росло. Через мгновение на месте сокола лежал абсолютно нагой мужчина, в котором Герда с ужасом узнала Финиста.

- Срам-то какой, - пробормотала она, закрывая глаза руками.

Бывший сокол болезненно застонал, разминая затекшие члены.

- Демоны, что произошло? - ошарашено спросил он, разглядывая светлицу, в которой оказался.

- Ты был соколом, - не открывая глаз, ответила Герда.

- Скажи мне лучше что-нибудь, чего я не знаю, - огрызнулся тот.

- Ты голый, - щеки горели от стыда. Она никогда не видела голых мужчин. И сейчас бы предпочла не видеть. Они ужасны!

- Так дай мне какую-нибудь одежду, - раздраженно крикнул Финист.

Герда нашла на табурете рубаху и, не оборачиваясь, кинула ему.

- Она же бабская! - недовольно поморщился тот.

- Да какая разница! - ответила Герда. - Одевайся, пока Хозяйка леса не вернулась!

- Кто?

- Ведьма, которая тебя в птицу превратила, - нетерпеливо махнула рукой Герда.

- Никто меня в птицу не превращал, - пробубнил себе под нос Финист, натягивая рубаху, которая оказалась ему сильно мала и доходила только до колен. Но возмущаться уже не было времени. Дверь распахнулась, и в комнату влетела привлеченная криками Ягиня.

- Что здесь происходит? - грозно спросила она.

Увидев Финиста в человечьем обличье, Хозяйка леса мигом подобралась и кинулась на него. Лицо исказила гримаса ненависти. Ногти почернели и вытянулись, превращаясь в когти. Она полоснула ими по рубашке Финиста, раздирая ее на лоскуты. Светло-серая ткань окрасилась багровыми пятнами.

- Не спи! - зашипел на застывшую в ужасе Герду кот.

Она мигом спохватилась и кинула Финисту ведьмин кинжал. Тот ловко перехватил его в воздухе и молниеносно всадил по рукоять в грудь Ягини. Ведьма захрипела и упала на пол. Финист, тяжело переводя дыхание, оперся о стену. Герда бросилась к нему на помощь.

- За что? - едва слышно просипела Ягиня. - Она ведь могла нас всех спасти. Час возрождения так близок...

- Еще не время, - ответил кот, вспрыгивая ей на грудь. Герда покосилась на них, не понимая, о чем речь.

Ягиня напряглась, из последних сил стараясь разглядеть что-то в очертаниях представшего перед ней огненного зверя.

- Кто ты? - бескровными губами спросила она.

- Это не важно, - тихо сказал кот, закрывая лапой остекленевшие глаза ведьмы.

Волшебство исчезло с последним вздохом Ягини. Ее кожу начали покрывать глубокие морщины, а спина согнулась в три погибели. Тело сморщилось в крохотный сухой комок и разлетелось по полу пожухлой листвой.