Северный путь. Часть 1

- Интересно, куда это они? - задумчиво пробормотала Дугава, когда огоньки вдруг сорвались с места и полетели прочь.

- Нового хозяина ищут. Да только вряд ли найдут. Скорее всего, осядут на каком-нибудь болоте побольше и на этом упокоятся, - ответил кот, но никто кроме Герды его не услышал.

Наутро они отправились в дорогу. Лес как будто посветлел и расступился. Ехать стало значительно легче. Деревья уже не взирали с мрачностью черных туч на путников, имевших несчастье заплутать под их кронами. То тут, то там раздавались нежные трели перелетных птиц, которые уже начали собираться на юг, в благостный вырий, где круглый год светит солнце и никогда не бывает холодно.

Возле русла пересохшей реки Герда ненадолго задержалась: спешилась, подняла с земли сухую ветку и пошарила под корягами у оврага. Ждан с Дугавой уехали вперед, а Финист остался ждать у тропы.

- Что там? - настороженно спросил он. Герда видела, что напряженность между ними не давала ему покоя. Переживал, что она их выдаст? Ну, конечно, ведь она совершенно обычная человечка, чего еще от таких ждать?

- Нет ничего, - озадаченно ответила она.

- Тогда едем.

Герда кивнула и забралась обратно в седло.

- Раньше здесь под корягами был большой гадючник, а теперь от него и следа не осталось, - едва слышно произнесла она.

Кот ловко перелез с крупа лошади на переднюю луку седла:

- Чары ведьмы покидают Пущу вместе с демонами.

- Но... - сдавленно выдохнула Герда. - Я не хочу, чтобы что-то менялось. Здесь всегда было так хорошо и спокойно.

- Жутко, ты хочешь сказать, - поправил кот. - Если тебе так нравился этот лес, почему не согласилась на предложение ведьмы? Могла бы сама стать хозяйкой и вершить его судьбу.

- Она требовала, чтобы я убила сокола... Финиста, - Герда обернулась. Финист пристально смотрел на нее. У его виска вздулась небольшая жилка. На лбу блестел пот. Герда нахмурилась и снова перевела взгляд на кота. - Теперь лес погибнет из-за нас.

- Не погибнет, а переродится, станет обычным. Вот увидишь, скоро люди перестанут бояться. Начнут собирать грибы и ягоды, дрова рубить, на зверя охотиться... Может, дорогу проложат. Будут тут большие обозы из сел и местечек на ярмарку ходить.

Герда грустно вздохнула и ссутулила плечи.

- Выше нос, - подбодрил ее кот. - Может, оно и к лучшему. Уходить всегда проще, когда за спиной ничего не остается.

- Я не собираюсь уходить, - упрямо сказала девушка.

- Посмотрим, - хмыкнул кот и перелез обратно на круп, где сидеть было удобней.

Через день к полудню путники покинули Дикую пущу и въехали в Подгайск. Приграничный городок мало чем отличался от соседних деревень: все те же покосившиеся дома из посеревшего от времени дерева, пара казенных построек и неизменно возвышавшаяся над селением белая колокольня единоверческой церкви. По улице с деловым видом сновали куры-пеструшки, чуть вдали на лугу паслись коровы, а на центральной площади выставляли товар купцы, обмениваясь последними новостями с гостями из приграничной Ливонии.

У коновязи возле придорожной корчмы всадники спешились. Финист отсчитал пятьдесят монет в кожаный мешочек для Герды. Она молча засунула его себе за пазуху и, в нерешительности потоптавшись пару мгновений на месте, зашагала в сторону ратуши - массивного двухэтажного здания из красного кирпича. Больше она их не увидит.

Герда остановилась на пороге ратуши и, собрав волю в кулак, отворила дверь. За столом в передней сидел старик-писарь и что-то задумчиво выводил на листе дешевой желтой бумаги.

- Где можно найти Вальдемара Заградского? Долг ему хочу отдать, - писарь задумчиво поднял глаза.

- На охоту поехал, - после затянувшегося молчания ответил он и снова уставился в свой лист. - До сих пор не вернулся. Видать, в сторожке на краю Пущи заночевать собрался. Там и ищи.

- Спасибо, - кивнула Герда и вышла.

***

Финист смотрел вслед Герде, досадливо покусывая нижнюю губу.

- Не боишься, что она нас выдаст? - настороженно спросил Ждан.

Финист медленно перевел на него взгляд, не зная, что ответить.

- Почему мы не можем переночевать на постоялом дворе? - возмущалась Дугава, наблюдая, как Финист раскладывает по седельным сумкам купленную на ярмарке еду.

- Да, я уже все бока отлежал на стылой земле, - поддержал ее Ждан.

- Хватит ныть, - резко оборвал их Финист. - Нам нельзя нигде надолго задерживаться. Да и денег осталось впритык.

- Не надо было тратиться непонятно на что, - проворчал Ждан.

- А ты предпочел бы просидеть до конца жизни в погребе той ведьмы? Девочка отработала все монеты, что я ей дал, до последней. Если бы не она, нас, возможно, и в живых сейчас не было.

Финиста терзало необъяснимое чувство вины. Он не должен был ее отпускать вот так. Одна она не выживет.

- Но кто теперь поручится, что она не донесет на нас Голубым Капюшонам? - продолжал раздражать его Ждан.

- Не донесет, я уверен.

- Почему? Ты прочитал ее мысли? Я видел, ты пытался.

- Нет, я не телепат и читать могу только мысли животных. Но аура у нее...

- Какая? - переспросили Ждан с Дугавой одновременно.

- Странная... такое ощущение, что с ней рядом есть кто-то еще, но мы его не видим.