Северный путь. Часть 3

- Бабы - дуры, - презрительно сплюнул рыжий. Майли лесорубы тут же разонравились, хотя от нее не ускользнуло несколько встревоженных взглядов. - Палантине все привиделось. Умом она тронулась после пропажи жениха. Не имел он дел с мельником. И к дочери его и пальцем не прикасался.

- Я ничего не говорил про его дочь, - подозрительно нахмурился Николя.

Рыжий заметно смутился.

- Ну так Палантина и мне рассказывала, из-за чего Вагни с Ормом повздорил.

- Так они все-таки повздорили?

- Нет! - рявкнул рыжий, окончательно потеряв терпение. - В любом случае, это не имеет никакого отношения к смерти Орма. И девку эту он не насиловал. Раз она сама пришла, это не насилие.

- Насилие?! - поморщился Николя. - Я думал, речь шла о соблазнении. Видно, действительно придется расспросить Вагни и его дочь.

- Я же сказал, они тут не при чем. У вас нет права судить нас. Займитесь лучше поиском Дану. Это они - хладнокровные убийцы. Они натравили на нас крыс и теперь городу грозит голод. Если вы их не покараете, то мы сделаем это сами. Правда, ребята?

Лесорубы промычали в ответ что-то не слишком уверенное, а потом потупились, боясь встречаться взглядом с Охотником. Но тот вовсе не выглядел разозленным. Николя продолжал приветливо улыбаться. И заговорил нарочито добродушным голосом:

- Что бы вы сказали, если бы я начал указывать вам, как рубить деревья?

Парни испуганно переглянулись. От ласкового тона им стало куда страшнее, чем если бы он просто начал браниться.

- Мы бы сказали, чтобы вы не лезли туда, где вы ничего не понимаете, - робко предложил один из лесорубов, выглядевший самым младшим и слабым.

- Правильно, - улыбка Охотника стала почти угрожающей. Он невзначай положил руку на ствол высокой корабельной сосны. Послышался треск. Через мгновение огромное дерево повалилось, чуть не задев замерших от испуга лесорубов.

- Вот и вы не лезьте, - закончил Николя и, взяв коня под уздцы, зашагал прочь.

Майли поспешила следом.

- Ну и как к ним относится после этого? -осторожно спросила она, забираясь в седло толстухи-кобылы.

- Они не все такие, - горько вздохнул Охотник.

- Еще есть те, которые трусят и поддакивают, - ляпнула Майли, не подумав, а потом снова сожалела.

Николя хмурился и молчал всю дорогу, о чем-то усиленно размышляя.

***

Герду тоже очень угнетала мрачная обстановка в доме, а особенно одинаково угрюмые выражение лиц Финиста и Николя. Причем, она еще могла понять, за что на нее обиделся первый, но из-за чего вдруг стал избегать второй - этот вопрос не давал ей покоя. И с каждым днем поведение Охотника становилось все более странным. То он подолгу не удостаивал ее даже взгляда, а потом сам приходил к ней в библиотеку, усаживался рядом и мог часами молча наблюдать, как она читает. И смотрел так, словно хотел что-то сказать, но как только собирался с духом, язык прилипал к небу и совершенно отказывался повиноваться хозяину. Герда видела, что его что-то тяготит, грызет изнутри, но узнать что именно не могла, потому что демонов телепатический дар все еще отказывался действовать на Николя. Это повергало ее в отчаяние.

Герда лихорадочно пыталась найти способ помочь Николя в борьбе с крысами, даже бросила все остальные дела ради этого, но так ничего путного и не обнаружила. Во всех книгах о крысах говорилось лишь как об обычных вредителях или как о компонентах для ворожбы, но никаких действенных способов справиться с насланной разгневанным богом напастью не предлагалось. Значит, чтобы избавиться от последствий, нужно вначале разобраться с причиной. Но и тут тоже ждал тупик. С божествами не боролись - их задабривали многочисленным, подчас кровавыми, жертвами. И чем более обозленным был бог, тем больший выкуп требовал. Страшно было представить, что может попросить крысиный пастух, копивший ненависть к упсальцам целую тысячу лет.

Тысяча лет - столько времени даже вообразить сложно. Так долго жил, должно быть, только Шквал, да не тот, который исправно сваливал Охотнику под дверь дохлых крыс, а тот, который был ее лучшим другом и ушел навсегда. Вот он бы точно знал, что делать с пастухом. В Дикой пуще они победили Хозяйку леса только благодаря Шквалу. Герда вздрогнула, вспоминая, как ведьма требовала, чтобы она убила обернувшегося соколом Финиста и съела его. А ведь это было похоже на жертвоприношение. Да и Шквал говорил о том, что ведьма бессмертна. Но Финисту же удалось как-то ее убить.

Герда достала из тумбочки завернутый в тряпицу ритуальный кинжал, провела пальцем по орнаменту на клинке, повертела в руках. А что, если и на крысиного пастуха подействует? Герда взяла оружие и постучалась в комнату Николя. Никто не ответил. В кабинете тоже был пуст. Герда расстроено поплелась в библиотеку.

***