Северный ветер

– Уверен! – Подтвердил Никита. – Только что видели машину, движется на север. Осторожно там. Оставайтесь на связи!

Валерия, глядя на длинные шаги своего проводника, даже не пыталась бежать следом.

Никита остановился, заметив, что девушка отстала, обернулся и поторопил жестом.

– Извини, я устала. Не привыкла бегать по горам. – Она ответила с ледяным спокойствием. Синие глаза стали холодными, как зимнее небо. – Скажи, куда идти, я потихоньку доберусь сама.

– Не злись, я же не за себя беспокоюсь. – Никита дождался, пока Валерия его догонит, и пошёл рядом, примирительно подстроившись под её скорость.

Тропа плавно спустилась к узкой каменистой расселине, где небольшим водопадом пенился ручей. Бурные волны сверкали густым розовым золотом заката.

Огромное дощатое колесо водяной мельницы ловило поток лопастями, установленными между двумя параллельными ободьями, и крутилось, передавая движение осью в маленький деревянный домик на берегу. Из постройки вверх на утёс тянулись толстые чёрные провода.

– Наша электростанция, одна из нескольких. – Никита осторожно нарушил затянувшееся молчание. И повеселел, не получив от девушки какой-либо негативной реакции на возобновление разговора. – Сейчас ещё один дозор, а дальше уже посёлок.

Путники легко перешли ручей по камням. Дорога продолжилась довольно крутым виражом подъёма и вывела к высокой бревенчатой стене, прямиком к ещё одной сторожевой вышке над массивными воротами из широких досок.

– Кто это с тобой? – Спросил по рации низкий и слегка хрипловатый мужской голос.

– Новенькую доставил, принимайте! – Похоже, к Никите вернулись его бодрость и жизнерадостность. – Успели к ужину. Лук уже не понадобится, завтра тебе подберут поудобнее.

Она молча сняла с плеча и вернула ему оружие.

За воротами обнаружился просторный посёлок с деревянными домами. Лучи заходящего солнца потемнели до алых и малиновых, но повсюду уже светились продолговатые бледно-голубые, белые и оранжевые электрические лампы.

Обитатели этого городка смотрели на Валерию со сдержанным любопытством. Преимущественно молодёжь в джинсах, разноцветных кофтах, майках, в просторных костюмах спортивного стиля.

– Привет! Я Кейт. А тебя как звать? – Подошла темноволосая синеглазая девушка с пухлыми губами. В розовом свитере с откинутым капюшоном, в серых тренировочных брюках и белых кроссовках. Ни малейшего признака скованности, неуверенности или смущения.

– Привет. Я Валерия. Или просто Лера. – Путешественница представилась спокойно, совершенно нейтральным тоном.

– Значит, сначала идём мыть руки, а потом ужинать. – Кейт повернулась к Никите. – Максу доложил? Ещё нет? Ну так чего стоишь?

– Слушаюсь, повелительница кухни! – Никита усмехнулся и зашагал к широкой главной улице.

– Здесь душевые, есть ванная. Всё что надо. – Кейт взяла Валерию под руку и отвела к невысокому дому, расположенному справа, за кварталом жилых зданий. Показала на бочонки с бронзовыми кранами, стоявшие на столах сразу за проёмом входа, в прихожей с жёлтой лампой под потолком.

Вода стекала куда-то наружу по желобу, изготовленному из разрезанного вдоль бревна и установленному под всем рядом кранов. Около бочек – коричневые блюдца с бледно-салатовыми кусками мыла. Полотенца – грубая серая ткань.

Кейт тоже вымыла руки, и девушки отправились к открытому месту, к просторной площади, покрытой утрамбованным гравием. В центре торчал ровный высокий шест, отбрасывавший тень на циферблат солнечных часов, белый круг с чёрными числами и делениями.

Дальше – большая веранда, длинный деревянный стол под навесом, где на скамьях уже сидели люди, дюжины две. Что-то ели деревянными ложками из простеньких глиняных мисок. И Никита среди них. Уплетал за обе щеки.

– Присаживайся! – Пригласил бритоголовый мужчина в синих брюках и футболке. Импозантный, склонный к полноте, немолодой, за пятьдесят. Седеющая окладистая борода. Оценивающий взгляд хитроватых карих глаз. – Я Макс, меня выбрали главным. Это моя помощница Алина.

– Добро пожаловать! – Кивнула женщина с прямыми волосами почти до талии, выкрашенными в шоколадный цвет. Уже в зрелом возрасте, за тридцать, но опрятная и изящная. Приятные черты лица. Тёмно-серые умные глаза. Чёрная рубашка, белые джинсы.

– Кролик! – Кейт поставила перед Валерией миску с тушёным мясом и кружку с чем-то похожим на чай. – В твоём мире дичь едят?

– Редко. В основном, синтетические протеины. Во время полёта о свежих блюдах и не мечтаю.

– Она пилот звездолёта. – Любезно сообщил Никита. – Из лука стреляет метко, хотя и странно. Смелая, хладнокровная.

– Значит, плюс один боец. – Кейт села ужинать рядом. – А мне вот пришлось поварихой стать. Оружие в руки давать нельзя, опасно, своих поубиваю.

– Мы все похищенные. – Макс жевал медленно, смакуя каждый кусочек. – Некоторые здесь уже второй год. Обустраиваемся как можем.

Валерия попробовала мясо и тут же принялась есть с аппетитом.

– Не так уж плохо, если бы не механические звери. – Продолжил Макс размеренно. – Надо учиться выживать, драться, охотиться, рыться в руинах, добывать ценные вещи и покупать всё необходимое.