Северный ветер

Впереди по широкой прогалине у подножия холма разгуливал ещё один робот. Тоже с чёрным пластиком шарниров и серыми пластинами металла. Гораздо крупнее искусственного оленя, размером с корову. Рога – не острые, закруглённые. Явно антенны. Туловище – в форме бочки. На массивной округлой голове – синий фонарь, зачем-то горевший при дневном свете.

– Заправщик! – Никита пояснил негромко. – Травники делают химикаты, а он доставляет большим машинам.

– Значит, такая считается маленькой? – Валерия тоже заговорила тише.

– Да. Но всё равно опасная. – Он снял с плеча и протянул ей колчан и лук. – Когда-нибудь стреляла?

– Пробовала из любопытства. – Чтобы взять новое оружие, девушка положила на траву обломок лапы и камень, которые до этого момента продолжала сжимать в ладонях. – У нас такой спорт популярен.

– Ну тогда хорошо. – Никита осторожно выглянул из-за камня. – А то у меня руки длинные, мне удобнее с копьём. Целься в чёрные места!

– Они всегда нападают? – Девушка достала из кармана брюк тонкую тёмную резинку, собрала волосы в пучок на затылке. Повесила колчан себе за спину, вытянула и осмотрела одну стрелу.

– Да, агрессивные. Попробуем отвлечь и обойти украдкой. – Никита подобрал оставленный спутницей булыжник и почти без размаха швырнул влево, к самому краю леса.

Механизм отреагировал на глухой стук и поначалу двинулся в сторону шума, но повернул морду и, очевидно, разглядел путников, прятавшихся за валунами. Зарычал низко, немного сипло, и со скрежетом побежал в атаку, быстро переставляя толстые лапы. Нагнул голову, выставил рога-антенны, сделался ещё больше похожим на корову.

– Он нас заметил! Стреляй! – Никита досадливо схватился за древко копья.

Валерия, уже не прячась, поднялась в полный рост и повернулась к приближавшемуся монстру боком. Уверенно растянула лук, прицелилась. При этом нижняя часть тетивы упиралась в грудь, верхняя – в кончик носа и уголок рта. Кисть правой руки остановилась под челюстью и в момент выстрела скользнула к плечу.

Первая стрела с коротким лязгом сбила со спины заправщика металлическую пластину и заставила его притормозить. Вторая полетела чуть ниже и с отчётливым хрустом воткнулась в пластиковую шею. Брызнули синие искры.

Никита стремительно выскочил из-за валуна и ударил робота копьём. Сухой треск, оранжевая вспышка, резкий звук хлопка, серый дым.

– Бежим, сейчас рванёт! – Он поспешно выдернул оружие из полыхнувшей дыры в машине и махнул рукой в сторону холма.

Девушка и её проводник со всех ног помчались дальше по тропе, поднимаясь на пологий склон. За их спинами раздался гулкий гром взрыва.

Валерия остановилась и оглянулась. Заправщика разворотило, голова отлетела, бочкообразное туловище треснуло и выпустило облачко густого пара.

– Ух! – Никита шумно выдохнул, переходя с бега на шаг. – У тебя необычная манера стрельбы. Но получается очень метко!

– Спортивный стиль, учили только так. – Она прокомментировала с небрежным равнодушием. – Ещё долго идти?

Спутник вместо ответа предостерегающе поднял руку, к чему-то прислушиваясь.

Дорога потянулась узкой террасой вдоль склона, постепенно становившегося всё более крутым. Отсюда открывался панорамный вид на долину, тёмный лес, луга, ленту речки, горы на другой стороне. Солнце уже опускалось к вершинам, и его лучи, слегка смягчённые облачной дымкой, начали приобретать золотисто-розовый закатный оттенок.

– Сюда! Присядь и не высовывайся! – После недолгой паузы Никита бросился к огромному камню, жёлто-бурому обломку скалы на краю обрыва.

– Снова робот? – Валерия последовала за своим проводником.

– Средних размеров. – Никита старался выглядеть по-прежнему бодрым и оптимистичным, но беспокойство на его лице всё же промелькнуло. – С таким лучше не драться без доспехов.

В только что покинутом лесу кто-то шелестел, пробираясь сквозь чащу. Не ломал ветви, только отгибал, и они затем с шумом выпрямлялись.

На прогалину, где пару минут назад произошёл скоротечный бой с искусственной коровой, выбралась жуткая механическая химера, помесь паука и скорпиона. Четыре толстые остроконечные лапы. Вертикальное туловище, расширявшееся кверху. Нечто в форме большого ведра в качестве головы, тоже с горевшим синим фонарём. То ли рука-манипулятор, то ли длинный гибкий хвост с клешнёй на конце.

– Дровосек! – При виде чудовища Никита уже не смог скрыть свои опасения. – Замри! Не двигайся!

Монстр потоптался на месте схватки, переступил через ещё дымившиеся обломки заправщика, вернулся в лес и скрылся из виду, продолжив шелестеть ветвями.

– Повезло, нас не увидел. – Никита быстро поднялся.

– Почему дровосек? – Спросила Валерия, тоже вставая.

– Валит деревья, грузит брёвна. Нам лучше поспешить. – Он взял быстрый темп, словно таким образом пытался дать выход своему волнению. Или недовольству из-за проявленного испуга. Вынул рацию из кармана рубашки, нажал на кнопку. – Пост, слышите меня? Поблизости дровосек! Приём!

– Ты уверен? – Откликнулся голос молодого паренька. – У нас всё спокойно. Приём!