Сезон клубники

– ...Однажды нас среди ночи остановил мужчина с женой на сносях. Молодые супруги себе хутор купили, хозяйство завели, а накануне как нарочно у парня машина сломалась. Он рассчитывал утром починить, да разве все наперед просчитаешь... У женщины начались схватки, вот он и вывел ее на дорогу в надежде на попутный транспорт. И вот, представьте себе, в машине женщина начала рожать. Я, признаться, растерялся. Мужик ее тоже. А Санька выгнал нас из кабины, собрал полотенца, свои чистые рубахи разорвал... В общем, принял девчонку по всем правилам. Потом мы до роддома доехали, его акушерка хвалила. Молодец, говорила, с крестницей тебя. Мы через годик в этот хутор нарочно заехали. Санька игрушек накупил – я уже, признаться, обо всем забыл и не сразу понял, зачем ему это было нужно. Представьте себе, молодые родители в честь его девочку Александрой назвали...

За столом сразу так тихо сделалось, только слышно было, как Иринка всхлипывает. Вроде история немудреная, а за сердце всех взяла.

Я ни на минуту не поверила, будто Артем растерялся и все делал Саша, но, впрочем, для его рассказа это не имело значения.

После поминок мы с Артемом – я за рулем – отвезли Иру с мужем домой.

Я хотела поделиться с Ирой своими деньгами, но она нашла, как сама выразилась, мамину заначку.

– Мама мне показала на всякий случай. Сказала, мало ли, придется уехать куда-нибудь. – Ира опять всхлипнула. – Как чувствовала.

– Да, – спохватилась я, – а вы в милицию заявляли?

– Нет, – она посмотрела на меня ошарашенно, – надо заявлять, что мама пропала? А как я им про это скажу? Мы ведь даже точно не знаем, куда она поехала. Может, к родственникам или старым друзьям... Она говорила, что хотела школьную подругу разыскать в Одессе...

– Не похоронив папу?

– В самом деле.

– Значит, вы думаете, что она... что на Севере с ней могло что-то случиться? – вмешался в разговор Сергей.

– Я так подумала, но никакой гарантии нет...

Всю дорогу до дома Артем молчал, а когда я остановила у подъезда, будто очнулся.

– Когда ты говорила, что за детьми поедешь? – спросил он почти равнодушно, и я посмотрела на него удивленно.

– Путевка у них кончается через шесть дней. Мне казалось, мы вместе поедем. Разве ты не соскучился по ним?

– Конечно, соскучился, как ты можешь спрашивать! Мне кажется, что за эти десять дней, пока я их не видел, мы прожили целую жизнь.

– И мне так кажется, – шепнула я, целуя его. – Но ты не ответил: я поеду за детьми одна?

– Нет, не стоит загадывать, – сказал он, все еще о чем-то раздумывая. – Может, за это время все и выяснится.

– Что – все? Ты имеешь в виду пропавшую Лилию?

– И не только ее. Я думаю о Валерии. Выходит, что она все это организовала...

– Может, не только она, но и ее Рафик.

– Не важно. Главное, это она пообещала нам, что все будет тип-топ. Получается, вызвала на верную смерть. Санька-то погиб, а я спасся чудом...

Он поцеловал меня как-то с надрывом. Чувствовалось, что эти мысли не дают ему покоя.

– Но Саша... у него случился сердечный приступ.

– А почему? Потому что он чувствовал, что в нашем деле нечисто, переживал... нет, в его смерти тоже Валерия виновата. И что же, никак за это не поплатится?

– Ты собираешься мстить женщине?

Я пыталась сбить его с этого настроя. Злилась. Что-то говорила, к чему-то призывала, но он уже мыслями был далеко.

– А какая разница, кто она? Разве человеку не все равно, какого пола его убийца?

Глава восемнадцатая

Когда я привезла из сельской больницы Артема, то устроила его отдыхать, а сама поехала к родителям. И рассказала им обо всем, то есть примерно одну четвертую от всей истории, случившейся с нами. Заодно отдала один старый долг, хотя мама бурно протестовала.

– Я давала их не вам, а внукам, – говорила она.

Но я должна была с ней расплатиться, потому что деньги эти как бы связывали меня с той неприятной порой в наших отношениях с Артемом, когда он почти отошел от дома, а я не обращалась к нему даже по поводу отсутствия денег. В общем, в один прекрасный момент я заняла нужную сумму у матери, чего прежде не делала никогда.

– Если ты давала деньги внукам, то лучше купи им что-нибудь. Потрать деньги, как говорит наш бухгалтер, целевым назначением. То-то они обрадуются...

Сообщение о ранении Артема мать потрясло, но весьма своеобразно.

– И ты была в это время вместе с ним? – вскричала она. – В одной машине?!

– Нет, ехала следом, – ехидно сказала я.

– Белла, сейчас не время для шуток. Я так и знала, что в конце концов этот шофер...

– Мама! Если ты будешь продолжать говорить в том же тоне, я уйду.

– Галочка, что ты в самом деле, – как всегда мягко принялся журить ее папа, – девочка переживает за мужа, это же так естественно.

– Как ты не понимаешь! – не могла успокоиться мама. – Дети могут расти без отца, но без матери... Ты не подумала, что они могут остаться сиротами!..