Сезон костей

Рядом с трупом лежала сумка. Мертвая рука еще сжимала лямку. Один рывок – и добыча у меня. По телу ползали мухи, целое полчище мух, жадных до гниющей плоти. После моего маневра с сумкой гудящий рой взмыл. Фонарик осветил скудное содержимое: горбушка заплесневелого хлеба и бутылка с водой.

Меня снова прошиб пот. Луч фонарика метнулся вправо, где зияла неглубокая воронка, наполовину размытая дождем. Земля была усыпана обломками костей и осколками мины.

Выходит, минное поле существует.

Меня била дрожь. От мин в темноте не спастись. Отлепившись от дерева, я перешагнула через труп.

Все будет хорошо, Пейдж.

И на трясущихся ногах двинулась обратно, на север. До опушки совсем близко – справлюсь. Через пару шагов я споткнулась о корень и растянулась на ковре из листьев. Все мышцы заныли в тревожном ожидании, но взрыва не последовало. Приняв сидячее положение, я достала из кармана зажигалку, откинула крышку и повернула колесико. В темноте вспыхнуло пламя – тонкая ниточка к эфиру. Конечно, я не прорицательница и толком не умею обращаться с огнем, но устроить мини-сеанс могу вполне.

– Мне нужен проводник. Кто поблизости, явись на огонь.

Ждать пришлось долго. Но вот мое шестое чувство встрепенулось – из-за деревьев показался юный призрак.

Я встала, протягивая зажигалку.

– Мне необходимо вернуться в лагерь. Поможешь?

Пробормотав что-то невнятное, призрак устремился в противоположном направлении. Похоже, этот несчастный и подорвался на мине. Помешкав, я бросилась за ним. Как ни крути, обманывать меня ему нет смысла.

Вскоре среди кустов замаячила знакомая опушка в обрамлении солевых кристаллов. От ветра зажигалка потухла, но мой призрачный спутник не исчез. Горечь поражения жгла мне душу. Хочешь не хочешь, а надо идти на север. Проверив, на месте ли пожитки, я решительно шагнула в лес, светя фонариком и высоко держа зажигалку. Призрак следовал за мной по пятам.

Минут через тридцать он обвил мои плечи наподобие каната. Я остановилась посмотреть на небо – Пояс Ориона сиял позади. Подкорректировав курс, мы снова вступили в темноту. Все мои органы чувств были на взводе, от напряжения била дрожь, ноги онемели. Я села, обхватив колени руками, и сделала глубокий вдох в надежде хоть немного успокоиться. Внезапно мой нос уловил омерзительный, до боли знакомый запах. Запах смерти.

Луч фонаря задрожал. Тошнотворный запах усилился. Через минуту обнаружился его источник – окоченевший трупик лисы.

Пучки рыжей шерсти были сплошь в запекшейся крови, в пустых глазницах копошились личинки. От невыносимой вони к горлу подкатила тошнота.

Убийца, кем бы он ни был, наверняка прячется неподалеку.

Давай, Пейдж, шевелись!

Фонарик угрожающе затрещал. Но стоило мне сделать шаг, как рядом хрустнула ветка.

Померещилось? Нет, исключено. Кровь бешено стучала в висках. Стараясь не дышать, я прижалась к дереву и вся обратилась в слух.

Кто это? Наверное, охранник. «Алый» патруль. Внезапно послышались шаги, слишком тяжелые для человека! Фонарик пришлось выключить: помочь он не поможет, а выдаст наверняка.

В кромешном мраке повисла гнетущая тишина. Спустя пару минут снова загромыхали шаги – на сей раз ближе. А следом – ужасающее чавканье. Кто-то обнаружил лисий труп.

Или вернулся за ним.

Я прикрыла огонек зажигалки ладонью. Сердце колотилось так быстро, что удары слились в один. Призрак позади меня задрожал.

Медленно текли минуты. Умом я понимала, что рано или поздно придется покинуть убежище, но ноги буквально приросли к земле.

Раздались три плотоядных щелчка. Все мои мышцы напряглись, одеревенели. Я крепко сжала губы, стараясь дышать через нос. Не знаю, что это за звуки, но издает их явно не человек. Даже рефаиты не способны на такое.

Порыв ветра погасил огонек «Зиппо». Мой призрачный спутник мгновенно исчез. У меня онемели пальцы, но тут я вспомнила о пистолете. Конечно, подстрелить преследователя не удастся, а вот отвлечь – наверняка. Можно залезть на дерево… Хотя нет, карабканье по стволам – не мой конек. Лучше поискать надежное место, чтобы спрятаться. Чем выше, тем надежней. Может, идея с деревьями не так уж плоха. Как только буду в безопасности, попытаюсь рассмотреть неведомого врага. Спрятав зажигалку в карман, я достала пистолет.

Теперь нужно вставить дротик. Каждое движение казалось ужасно громким, даже шуршание куртки резало слух. Наконец мне удалось нащупать гладкую капсулу. Несколько драгоценных минут ушло на то, чтобы зарядить оружие. Трясущимися руками я подняла пистолет и выстрелила.

Дротик отозвался пронзительным звуком – так трещит масло на раскаленной сковородке. Существо устремилось на звук, на ходу издавая монотонное жужжание.

З-з-з…

Меня сковал животный страх. Столько слышала об эмитах, но никогда не верила в них всерьез. Не убедили ни речи на собрании, ни «алый» с оторванной рукой. Теперь все изменилось.

Ноги подкосились, дыхание сперло, мысли спутались. А вдруг оно чует мой страх? Вдруг уже различило запах моей плоти?

Второй дротик лег в ствол. Жужун обнюхивал место, куда попал первый. Зажмурившись, я проникла в эфир.