Сезон огненных дождей

Пилоты затравленно переглянулись и повели машину на турбореактивных маневровых двигателях, сохранившихся практически неизменными еще с эпохи самолетов вертикального взлета и посадки. Пыли и песка от этого поднялись целые тучи. Что там в них яйцеголовые смогут разобрать, Менокс не понимал. Да и черт с ними, пусть теперь сами пеняют на себя. Совесть капитана чиста, он ведь предупреждал.

– Все нормально, садитесь. Опасности нет. – Скрипучий голос из-под защитного шлема прозвучал более дружелюбно.

Флаер Менокса приземлился в полусотне метров от погибшего «Грома». Пилоты заглушили двигатели, разблокировали входной люк и приготовились к долгому и нудному ожиданию. Люди из спецзоны предпочитали работать самостоятельно и лишних свидетелей с собой не брали. А если кто из простых смертных и оказывался задействованным в их операциях, то этому бедолаге можно было только посочувствовать. Чаще всего затем его ожидала хорошенькая чистка памяти. Нет, Меноксу такая перспектива совсем не улыбалась. Хорошо, что он пилот и никогда…

– Капитан, вы пойдете с нами. – Старший спецгруппы, по знакам различия майор, заглянул в пилотскую кабину.

– Но я…

Менокс растерялся. Первое, что пришло ему в голову, так это строка инструкции, согласно которой в зонах боевых действий первому пилоту категорически запрещалось покидать борт корабля. Однако прикройся он ею, и получится, что капитан струсил, что он хочет подставить вместо себя напарника. Майору, конечно, наплевать, а вот Эверсу… Да… между Меноксом и его товарищем навечно проляжет глубокая смердящая канава. Это нехорошо… это неправильно и недостойно!

– Я же сказал, опасности нет, все нормально. – Майор из зоны «А» по-своему истолковал нерешительность пилота. – Просто вполне возможно, что нам понадобятся кое-какие ваши знания. Да и выживших двое. Вчетвером нам будет удобно их транспортировать. На каждого потерпевшего придется как раз по два носильщика.

«Черт, вот угораздило!» – чертыхался про себя Томас Менокс всю дорогу до изувеченного «Грома». И неизвестно, к чему больше относились его проклятия, то ли капитан укорял судьбу, принудившую его работать в этой неуютной компании, то ли крупный красный песок, который потоком лился в его низкие летные ботинки. Однако мысли обо всех неудобствах, тяготах и мерзостях жизни вылетели из головы, как только капитан оказался внутри искалеченного «Грома».

Хаос, творящийся внутри, был понятным и даже весьма ожидаемым. Менокс воспринял его спокойно, без излишней эмоциональности. Капитан не был новичком и за свою пилотскую карьеру уже повидал несколько крупных катастроф. Но вот к чему пилот оказался точно не готов, так это к виду жертв, особенно в грузовом трюме.

Они висели вниз головой накрепко пристегнутые в своих креслах. Под каждым из тел образовалось здоровенное бурое пятно. И не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что это такое. Кровь! Загустевшая, уже практически свернувшаяся человеческая кровь. Она стекла туда, словно кто-то специально захотел обескровить только что убитые тела. Как на скотобойне. Для этого животным обычно перерезают горло, яремную вену. Но тут таинственный живодер поступил иначе. Он зверски, изощренно раздробил черепа своих оглушенных беспомощных жертв.

– Работу сделали из автомата. – Стоявший невдалеке лейтенант указывал майору на дырки в обшивке флаера и гильзы под ногами. – Стрелявший стоял вот здесь и вел огонь снизу вверх. Затем он проделал то же самое и с остальными.

– Выходит, знал, что делает.

– Вы хотите сказать, знал о подсадках?

– Тише, – майор едва заметно кивнул в сторону Менокса.

Лейтенант виновато понурил голову и наверняка больше не произнес бы ни слова, но тут к ним подошел третий член группы – человек в войсковом комбинезоне, без знаков различия, с металлическим кейсом в руке… скорее всего, штатский.

– Что вы на все это скажете, майор?

– Похоже, пленному удалось вырваться.

– Вы думаете, одному человеку под силу сделать все это? – Штатский красноречиво обвел рукой окружающий кавардак. – И свалить флаер, и справиться с конвоем…

– Перед взлетом с «Грома» передали, что удалось взять пленного. Понимаете, пленного, а не пленных.

– Маловероятно, – штатский остался при своем мнении. – Однако пусть всем этим займутся специалисты, наша с вами задача – спасти раненых.

– Конечно, доктор, – Майор словно сбросил путы нерешительности. – Давайте искать. Лейтенант Хейли, черт тебя забери, почему до сих пор не включил биосканер?!

Как только в дело был пущен электронный улавливатель биологических жизненных функций, поисковой группе осталась лишь самая малость – побыстрее добраться до выживших и как можно бережней перенести их на борт «Мула». Глядя на маленький, словно портсигар, помигивающий светло-желтой волной прибор, Менокс понял, откуда его пассажиры еще в воздухе узнали о двух уцелевших в катастрофе. Однако где же эти уцелевшие?