Сезон огненных дождей

Тут Строгов вспомнил, как молодые спецназовцы молниеносно реагировали на его выпады, как практически не уступали ему в скорости. Вместе с воспоминаниями возникло подозрение: этих ребят создали специально для охоты на него — Великого Мастера. Они — словно противовес ему. Такие же быстрые, ловкие и проворные, только вот с другим знаком. Если Строгов имел все основания присвоить себе «плюс», то они бесспорно «минус». Если он вещество, они — антивещество. Именно поэтому их встреча неминуемо должна была закончиться именно так, как закончилась, — взрывом, разрушением, смертью.

И все же Николаю почему-то было больно смотреть на погибших. Пусть они другие, пусть они враги, однако чем-то эти парни определенно походили на него самого. Мастер перевел взгляд на лежащего неподалеку клона. Да, так и есть, они похожи… и не только скоростью и рефлексами, а даже вроде бы и лицом. Нет, конечно, в них не отыщешь черты Великого Мастера, скорее едва заметное сходство с тем простым русским парнем по имени Николай Строгов, жившим когда-то на далекой прекрасной планете под названием Земля.

— Тебе тоже показалось? — Луиза стояла рядом и в упор глядела на Мастера.

— Ты это о чем? — Николай метнул на девушку быстрый взгляд.

— Ни о чем, — она опустила глаза. — Так… глупости все это. — Луиза вдруг встрепенулась, вспомнив о чем-то важном. — У тебя кровь. Надо перевязать.

— Оставь, — Николай отвел ее руки. — Для Великого Мастера это лишь царапины. Я залечу их и так. А кровь… — Строгов коснулся своей липкой куртки. — Кровь уже почти свернулась.

— Нам нужно побыстрее отыскать местное начальство, — вмешался в разговор Смит. — Как бы оно не дало деру, обнаружив, что охраны больше нет.

— Тут где-то должны быть потайные ходы или, по крайней мере, один ход. — Строгов стал быстро и внимательно оглядывать просторный сводчатый зал, который из-за своей белой отделки сильно смахивал на огромную, покрытую изморозью пещеру.

— Почему ты так решил? — поинтересовался Смит.

— Потому, что здесь была засада. А засаду не устраивают в глухом тупиковом помещении, которое можно обойти или вообще миновать, даже не обнаружив. Засада — это способ преградить путь, остановить тех, кто движется в очень важном, опасном для обороняющихся направлении.

— Согласен, — кивнул морпех. — И где же нам сыскать этот самый ход?

Только Смит произнес эти слова, как внутри одной из стен послышалось легкое шипение пневматической системы, и белые отделочные плиты стали одна за другой тонуть в ее поверхности. Свои прежние насиженные места покинула по меньшей мере дюжина плит. Этого оказалось достаточно, чтобы в стене образовался портал, через который свободно мог пройти рослый человек. Именно такой человек и не замедлил тут же появиться. Массивная грузная фигура, облаченная в белый монашеский плащ, шагнула в зал.

В самом начале Николаю показалось, что он видит высокого негра. Однако это было лишь первое мимолетное впечатление, которое бесследно испарилось, стоило лишь взглянуть незнакомцу в лицо. Это было не лицо человека, а скорее полуфабрикат, заготовка к нему. Нос, скулы, губы, ушные раковины только угадывались. Казалось, что скульптор, задумавший вытесать портрет из черного матового камня, едва приступил к работе. Единственное, что автор создал сразу, так это глаза. Два вмонтированных в камень бесцветных мутных кристалла теперь пристально глядели на Мастера. Недобрый, ледяной, хищный взгляд, от которого у Николая похолодело все внутри. Именно по этому взгляду Мастер понял, что перед ним враг, не противник или соперник, а именно лютый, заклятый враг.

Вскрик Луизы подтвердил это. От вида зловещей фигуры она вся затряслась и побелевшими от страха губами пролепетала всего лишь одну-единственную фразу:

— Смерть, вот она смерть!

Что имела в виду Луиза, ни Строгов, ни Смит так и не поняли. Однако слово «смерть» заставило их насторожиться. Оно означало опасность, смертельную опасность. Это почти команда «Огонь!». Строгов едва удержался, чтобы не надавить на спусковой крючок автомата. Может, сообразил, что пока рано, а может, его отвлекло новое движение за спиной у пришельца.

Комбинированный серо-красный комбинезон первым делом бросился в глаза. Слава богу, это не военная униформа, это… Как только на свет вынырнуло лицо человека, Мастер тут же забыл о странной, никогда не виденной им униформе. Светлые волосы, благородный овал лица, горящие решимостью и отвагой серые глаза.

— Марк! — в один голос вскричали Николай и Луиза. Они уже собирались кинуться к другу, но тот остановил их движением руки.

— Держите этого гада на прицеле, — вместо приветствия прохрипел Марк Грабовский. — А я сейчас… я только помогу…

— Смит, займись! — Великий Мастер тут же возложил заботу о незнакомце на сержанта, а сам ринулся на помощь другу.