Сезон охоты на единорогов

Ответ напрашивался один: потому что они ждут меня.

Вспомнилось глупое и нелестное для уровня: топчан в сенях, разложенный для одного человека, стол с тремя чашками. Положившие Женьку не дураки — они будут ждать прихода третьего. Прихода того, кто может помешать… Чему? Пока не знаю, но чувствуется, что что-то важное творится там, куда увезли Чуду…

Я начал глубоко дышать, приготавливаясь к долгому скольжению вдоль земли для того, чтобы обойти дом и направиться за мальчонкой. Внутри я испытывал безмерную благодарность Сашке за увиденное — оно послужило предостережением. Не поспеши я за своим ведомым — пришёл бы обычных ходом к дому как раз после того, как там основательно обосновалась бы засада. Теперь, предупреждённый, я мог обойти поставленную ловушку и сразу помочь Юрке. Если повезёт…

Я снова набрал воздуха в лёгкие, расправляя их до самых дальних уголков — мне понадобятся все их возможности. Выскользнул из-за спасительного куста, осторожно по высокой траве пробрался, забирая правее, обходя дом и почувствовал, что картинка во дворе меняется. Затих, всмотрелся. Зажмурился, чтобы проверить зрение. Широко раскрыл глаза, чтобы убедиться. И замер, притаившись.

Один из бойцов, не таясь, вышел из дома с пустыми вёдрами и спокойно, размерено шагая, двинулся за водой к колонке. Так, как никогда бы не сделал, будь в засаде или на страже…

Почему?

— По кочану и по капусте! — рявкнуло сзади.

Резво крутанулся на спину, в мгновение готовый стрелять по цели.

Только цель, удобно сидя на пне да лениво привалившись к осиновому стволу, лениво щурилась на солнышко и почёсывала тощую бородку бронзовым навешием посоха.

— Чего дёргаешься? — усмехнулся дедок. — Я-то, чё, я-то не страшный. Это там, в дому, мужики страшные, аки черти, так что хоть сразу в штаны ссы.

Я опустил пистолет и огляделся. Как только смог подойти этот хрыч старый?!

— Да, как-как, — схватил себя за бороду дедок, и, подбросив её хилый клок вверх, поскрёб оголившееся тощее горло, — Уж не по-пластунски по кореньям. Староват я, чтобы залегать, как ящер какой!

Оставалось только признать, что Присутствия, на которое привыкло полагаться чутьё тарха, в этот раз не было. Так же, как и в предыдущие. Вывод напрашивался сам собой.

Дед Стобед, издеваясь, кривил морщинистую рожицу, наблюдая за моими мыслительными потугами.

— Уж сам изволишь догадаться, али тебе, тугодуму, надо всё растолковывать?

— Дед Стовед, — тихо назвал я.

Старый ведун хмыкнул и, потеряв ко мне всякий интерес, вгляделся в видимый с холма дом и двор. И я тоже снова залёг в траву, разглядывая дом. Там боец уже возвращался от колонки с двумя полными вёдрами. Неторопливо, несуетно открывал-закрывал калитку, неспешно поднимался на крыльцо, старясь не расплескать воду.

— Ну? — покосился на меня дедок. — Пацана вытаскивать будешь, али ненужон и пусть пропадает пропадом?

— Буду, дед, буду, — угрюмо отозвался я.

И правильно, — пора уже не валяться, вприглядку, а бежать, догонять «Скорую» и вызволять Юрку. Но голову пока занимали мысли о странности оставленных в дому бойцов. Зачем они там? Зачем им воды столько? Крови, что ли, так много, что побоялись оставить, как есть, и замывают, чтобы не привлекать потом пристального внимания полиции?

— Тьфу же на тебя! — возвысил голос дедок. — Я тебя ирода спрашиваю али траву какую подзаборную?! Что валяешься, как телок дремотный? От же ленивая задница! Спит, валяется! Пацана я, что ли, вытаскивать буду? Сейчас-то как начнут по мясцу парному охаживать — так к твоему пробуждению и кости доломают! Потом живи — утирайся плевком в душу, что сам ведомого проворонил!

Если при первых его словах я лишь досадно отмахнулся, что мешает настроиться, то от последних захотелось окунуться в стылую прорубь с головой.

— Дед, — протянул я, не оглядываясь, чтобы не давать себе лишних надежд. — Что говоришь-то… Знаешь или так, потрещать?

Тот в ответ потянулся посохом в мою сторону — треснуть по спине. Но я, не глядя, откатился в сторону и бронзовый набалдашник вхолостую прошёлся по траве, оставив мятый мокрый след на побитых стеблях.

— Вот, ведь, тарх! — расстроенно пробормотал дед, вложив в моё звание такую же энергию, словно в подзаборную ругань.

— Дед, — севшим голосом напомнил я о себе.

Что мне его ругань, что удары — всё пустяк, если он хоть чуток прав.

— Тьфу на тебя, — повторил Стовед и тут же стал сосредоточено-спокоен, словно подменили: — Жив твой щенок. Его тёплым взяли. Ручками. И пострелять даже не успел. Пока без сознания. Сейчас в себя приведут, чтобы чувствовал, как надо, и начнут экспресс-терапию… Сам понимаешь. Чтобы сломить Юрку, сломают сперва стража. Самого Юрку побояться — мал и слаб, не выдержит, а нужен именно он. А покалечат да приструнят стража — малец сделает всё, чтобы того оставили в живых…

Я выдохнул и вжался лбом в траву.

Значит, жив Женька. Жив пацан…