Сезон охоты на ведьм

– Вы не озирайтесь на меня, – сказала княгиня, бросив на гостя любопытный взор. – Я посижу тут тихонько, поклюю чего-нибудь, умные речи послушаю. Болтать не буду!

И она в самом деле скромно присела за спиной мужа, потянув к себе блюдо с брусникой. Невольно Вадим позавидовал этой идиллии. Ещё одна счастливая семья? И народится у них много маленьких княгонят.

– Прогоним ещё разок, – заговорил он, выдержав вежливую паузу. – Билдеры сильнее нормы примерно втрое, серки превосходят билдеров во столько же – и это уже предел для человечьего естества. Дальше начинается фэнтези: герои, оборотни, вампиры… Мстители.

– Этих ставишь отдельно? – не пропустил Брон.

– Если они оборотни, вряд ли обычные. Раз уж человека требуется сперва раскочегарить до серка… Не слишком ли окольный путь для создания простой нечисти?

– Простой? – хмыкнул росич. – «Это дубли у нас простые!»

Ишь ты, фантастику цитирует! – подивился Вадим. Эрудит.

– Думаешь, оборотни далеко ушли? – спросил он. – Сложные там не надобны – их в пирамиду трудно втиснуть. Надобны простые, гладкие и одинаковые, как строительные плиты. Тогда и конструкция выйдет на загляденье – тем, кто такую красоту понимает.

– Вишь, какая обида: ни в пирамиду нас не втиснуть, ни любоваться ею не умеем, – посетовал князь. – Нестандартные мы!

– И вот что самое занятное, – сказал Вадим. – Я лишь недавно понял. Чтобы силач трансформировался в героя, ему нужно одолеть нечисть, наделённую Силой. Богатырская мощь рождается в борьбе с чудищами, индуцируется ими! И тут важно не промахнуться с подбором противника – конечно, если тебе предоставят выбирать.

– «Нечисть», – выделил князь ключевое слово. – Это что?

– Или «нежить» – как хочешь. Это те, от князя Тьмы до последнего найта, кто включён в пирамиду Порядка, силящегося по своему подобию выстроить реальность, сделать её столь же мёртвой. Попыток уже было немало, и, боюсь, нас угораздило подвернуться под очередную.

– Зато какая мощь идёт в руки!

– Конечно, для таких фанатов силы это – шанс. Пусть всё летит в тартарары, зато к нам не подступись!.. Но имей в виду, даже состоявшийся богатырь может в полную проявиться, только сражаясь с чудищем. Либо с полчищем, заряжённым чудовищной идеей и направляемым чудовищной волей, – с теми, кого Порядок уже подмял.

– С захватчиками, стало быть?

– Да уж не с освободителями, – подтвердил Вадим. – Какой поборник свободы станет покорять земли огнём и мечом? «Кто с мечом», тот и от него, – диалектика! А без истинного Врага можно и на печи посидеть – годков эдак с тридцать.

– Значит, начинать придётся с оборотней, – задумчиво молвил Брон. – Подходяще!

– Увы, – вздохнул Вадим. – Для начала со Слугами бы управиться – настоящими, уровня серков. Как я понимаю, оборотни превосходят их втрое. А уж вампиры!..

– А Мстители? – снова спросил росич.

– Чёрт их поймёт. По-моему, это личинки, но чьи? Во всяком случае, Мститель опасней оборотня, и если б мы его не подранили, от нашей триады остались бы клочья.

– Хорошо, а куда отнести колдунов?

– Вот тут давай определимся с терминами, – предложил Вадим, – чтобы не путаться. Всё, что по нашу сторону, зовём магией, что по их – колдовством.

– И что выходит?

– Выходит, колдуны – это те, кто стоит над вампирами. И я даже представить боюсь их Силу.

– А кто ж тогда маги?

– Вот маги ещё толком не проклюнулись из творцов, и неизвестно – проклюнутся ли.

Крутарь с небрежением фыркнул: дождёшься от них!

– А больше не из кого, – возразил Вадим. – Ну, есть ещё такое странное образование, как магическая триада, но пока её соберёшь!.. На всю губернию я знаю одну – собственную. Не считая пропавшей, тоже моей. Ведьм у нас пока хватает, силачи не перевелись, но где набирать святых? Если уж меня, грешного, выдвинули на эту роль, значит остальные ещё хуже. Видно, стараниями самодержцев и большевичков не осталось на Руси блаженных – даром что «святая». А без них, получается, не выжить. Такой вот пробел в составе народонаселения – и что прикажете делать? Другого-то народа у нас нет, а если что меняется, то в худшую сторону.

– «Есть такая партия!» – со смешком сказал князь. – Если богатыри – не мы, то кто же?

Чуть сдвинув взгляд, Вадим увидел распахнутые глаза Лины: она смотрела на мужа с испугом. Действительно, ничего не даётся даром. Бедная девочка!

Глава 6 ШЕРШНИ

1. Ночные рыцари