Сезон охоты на ведьм

Оглядевшись, Валет призывно махнул ладонью и вразвалку зашагал к небольшому, накрытому уже столику в самой глубине зала. Обходя пирующих, Вадим осторожно двинулся следом. Мысле-облако он съёжил до предела, чтобы не царапать чужие сознания и самому впустую не заводиться. По сторонам тоже старался не смотреть, поскольку от таких картинок пришлось бы отстраняться, а силы следовало беречь. Здешние посетители явно относились к любителям хоррора (может, даже натурного) – причём к тем, кто сам не прочь поучаствовать. Мясо тут пожирали сырым, хотя и вымоченным в уксусе, а запивали дымящейся кровью – хорошо, не человечьей. Вообще дух в помещении стоял жуткий. Но музыку наяривали живенькую, а голые девицы, взамен одежды густо татуированные либо раскрашенные от ногтей до бровей, выплясывали на подиуме с полной отдачей, энергично мотая ягодицами, крутя налитыми (силиконом?) грудями. Не об этом ли Вадиму мечталось вчера?

Наконец они достигли заветного столика и уселись, боком к стене. Вадим поспешил занять место укромнее, чтобы стена защищала и сзади, – Валет не препятствовал. Вообще он походил сейчас на спущенный баллон, словно уже исполнил роль и дальше от него ничего не зависло. Наверное, так и было. К тому ж новые знакомцы Вадима, оккупировавшие ближние столы, перестали отворачивать лица (будто он не опознал их по затылкам) и теперь со зловещими ухмылками поглядывали на гостей. Мышка вбежала, привлечённая душком сыра, клетка захлопнулась – чего ещё? Осталось выяснить, кто тут сыр.

А в соседнем углу трое мосластых дылд сосредоточенно гоняли в новус, популярную в этих местах замену бильярда, попроще и покомпактней. Во времена Вадимовой юности с таким же увлечением резались в настольный теннис, а вместо новуса практиковалась игра в «чапая» – без кия, пальцами, на шахматной доске. Но даже в новусе не применяют стальные кии, с заточенными остриями и ребристыми рукоятями, – это ж пырялы, оружие таинственных тыкачей!.. А шашки у них тоже стальные? – заинтересовался Вадим. Не перенимают ли тыкачи опыт иудеев, швыряющихся шарами? «Лёгким движением руки» шашечка превращается в… сюрикен? Такая была безобидная игра – этот новус.

Прекратив озираться, он уставился на Валета. А тот упорно глядел в сторону, с тоской ожидая бестактных вопросов. Кажется, наступал «момент истины». Ах, как не хочется! – поморщился Вадим. Как неловко и стыдно уличать в мерзости человека, в целом симпатичного. И зачем он влез в это, господи…

– Ну, – спросил Вадим негромко, – что сие значит? – Он кивнул на соседей: – Это и есть твои «ребята»?

– Расследование завело слишком далеко, – нехотя сообщил Валет, отводя глаза ещё дальше. – Знал бы вначале, и связываться бы не стал.

– Мне что, тебя пожалеть?

– Меня взяли за глотку, – продолжал крутарь. – У каждого есть слабые места, понимаешь? Этот Аркан…

«Сейчас, – угрюмо подумал Вадим. – Как не понять? Сейчас я тебя так пойму!..»

А вслух сказал:

– По-моему, он не такая крупная сошка в своей кодле. Чего ж перед ним выслуживаешься?

– Сошка помельче, зато стая больше, – возразил Валет. – Чёрт знает, что их сплачивает, но другим тут ловить нечего. Куда мне против Шершней со своими уличными драчунами? И Брону не совладать, только ребят зря положит.

– А тебе жаль? Так посоветуй ему!

– Брона не знаешь? Послушает он, как же!

– Тебя напугали или купили? – прямо спросил Вадим.

– Fifty-fifty, – выдержав паузу, сознался крутарь. – У найтов, чтоб ты знал, потенция подскакивает вдвое. А уж у Слуг!..

– Вот что тебя волнует, да?

– А знаешь, что сила у найтов возрастает раза в полтора?

– Процентов на сорок, – уточнил Вадим. – Нормальная оптимизация нервной системы, я и сам могу устроить.

– А ещё Шершни наделяют гибкостью…

– Тоже не проблема.

– …и могут сделать классного бойца из любого. Стрелять без промаха, в драку включаться мгновенно, не думая отвечать заготовкой, выверенной до миллиметра.

– Это трудней, – согласился Вадим. – Заправить тело рефлексами, передать их напрямую – высший пилотаж. Но если напрячься… Заметил, как прибавил Гризли? А ведь это я над ним поработал!

– Чего ж молчал? – обиделся Валет.

– А ты спрашивал? Только сейчас раскудахтался: найты, найты!.. Нашёл кому завидовать. Или метишь выше – в Слуги? Кстати, одно место вакантно: кандидат не явился. Уж не тебя ли на него прочат? Правда, раньше над тобой был один Брон. А сколько хозяев появится там, не прикидывал?

– Начальник всегда один: непосредственный, – мрачно возразил Валет. – А уж кто там выше – не моя забота.

– Дружок, ты не нюхал пирамиды. Думаешь, начальник давит лишь своей тяжестью? Дудки! Отдаёшься ведь не только ему, а и всей швали, какая над ним. К тому ж эта пирамида особенная. Уж здесь тебя выдоят насухо!

– Откуда знаешь – ты ж там не бывал?

– Чтобы брезговать дерьмом, не обязательно его пробовать. Впрочем, у каждого свой вкус. Только, ради бога, не утверждай, что это мёд!

– Сам говоришь: «у каждого свой вкус».

– Господи, Валёк, – не выдержал Вадим, – ну и сэнсэев ты себе подыскал!.. Чем плохо тебе было под Росью?