Сезон охоты

– Мне пришлось сюда приехать, – наконец просто пояснила она. – Ведь только здесь я могла найти вас.

Доул покачал головой. Лесли Браун не должен был присылать к нему эту женщину, да еще с ребенком. Инспектору следовало бы догадаться, что его бывший сослуживец уже не тот, что прежде.

– Малышка, я не рыцарь в сияющих доспехах, – криво усмехнулся он. – Скажу больше, большинство женщин, которым известна моя репутация, предпочитают держаться от меня подальше. – Он окинул Сюзи неспешным оценивающим взглядом. – Ты уверена, что ищешь именно меня?

Она нервно поежилась.

– Мистер Браун сказал, что вы лучше всех. И к тому же знаете Стервятника. – Сюзи облизнула полные губы, и, к своему неудовольствию, Нолан внимательно проследил за ее действием. – Еще инспектор говорил, что если существует кто-то, способный помочь мне, то это вы.

– Лесли ошибается. – Нолан повернулся было, намереваясь уйти, но что-то в больших карих глазах Сюзи остановило его.

– Вам известно, что представляет собой ад на земле, – тихо произнесла она. Слезинка сорвалась с ее длинных ресниц и покатилась по щеке. – Неужели вы повернетесь к нам спиной, зная, что собирается сделать Стервятник?

Доул отвел взгляд. Больше всего ему сейчас хотелось избавиться от женщины с ребенком, вернуться в бар и спокойно допить оставшееся в бутылке виски. Однако осуществить это не удалось.

– Джонни! – вдруг услыхал он тревожный возглас новой знакомой.

Она оглядывалась по сторонам, зовя сына. Однако его нигде не было видно.

– Боже мой, куда он мог деться? – Сюзи в отчаянии заметалась по тротуару, не зная, куда бежать. – Стоял сзади меня… Джонни!

Сердце Нолана гулко застучало в груди. Воспоминания о бесконечных днях и ночах поисков собственного сына ударили его с силой сошедшего с рельс состава. Сердце пронзила острая боль.

– Джонни! – продолжала выкрикивать Сюзи. В ее голосе появились истерические нотки.

Доул огляделся по сторонам. На улице играло много ребятишек, но того, кого они искали, среди них не было.

Джонни исчез.

Шагнув к Сюзи, Нолан крепко взял ее за локоть и посмотрел в глаза, заставляя успокоиться.

– Оставайся здесь и стой на месте, чтобы Джонни мог увидеть тебя. – Чуть помедлив, он протянул руку и вытер слезы с лица Сюзи. – Я найду мальчика.

С этим обещанием Доул направился вдоль по улице.

Джонни не мог уйти далеко…

2

Сюзи послушно стояла перед входом в бар, пристально наблюдая, как Нолан беседует с группой ребятишек. Потом она вдруг принялась лихорадочно рыться в висящей на плече сумке, пока не извлекла недавний снимок сынишки. Вцепившись в него как в последнюю надежду, Сюзи подбежала к стайке детишек и отстранила Доула. Показывая малышам фотографию, она срывающимся голосом спрашивала, не видел ли кто этого мальчика.

– Это мой сын, – твердила Сюзи. – Он пропал.

Ребятишки только переглядывались и качали головами. Сердце Сюзи сжалось от отчаяния. Не может быть, чтобы никто не видел Джонни! Не мог же он раствориться в воздухе…

Если только… здесь не появился Стервятник.

Леденящий ужас прокрался в душу Сюзи. Нет, не может быть… Откуда Стервятнику знать, что они отправились в этот городок?

Сюзи крепко зажмурилась, пытаясь избавиться от нахлынувших на нее жутких образов.

– Мама!

Доул первым увидел мальчика. Тот стоял на противоположной стороне улицы. Похоже, что кто-то только что оставил его там. Что-то тут неладно, тут же подсказала Нолану интуиция.

Едва дождавшись, пока мимо пройдет автобус, он бросился через дорогу, упал перед Джонни на колени и быстро ощупал, проверяя, все ли с тем в порядке. К счастью, никаких видимых повреждений у малыша не оказалось, и Доул облегченно перевел дух.

Джонни надул губки.

– Хочу к маме! – обиженно пробормотал он, и его темные глазенки влажно заблестели.

В следующее мгновение Сюзи опустилась на колени рядом с Ноланом. Она так крепко обняла мальчика, что тому наверняка стало трудно дышать. Обливаясь слезами и ежесекундно целуя малыша, Сюзи сбивчиво бормотала слова любви.

Выпрямившись во весь рост, Доул отвернулся.

Пора распрощаться с этой парой, пронеслось в его голове. Женщина и ребенок слишком сильно напоминают мне о прошлом… о моих собственных потерях. И вообще, нужно поскорее выпроводить их из города, пока сюда не явился Стервятник и я не начал с ним войну.

– Солнышко, – вдруг произнесла Сюзи, – откуда у тебя этот мишка?

Нолан опустил взгляд и увидел, что мальчик прижимает к груди маленького игрушечного медвежонка.

– Это секрет! – громко прошептал малыш, с сомнением поглядывая на Доула.

Сюзи взяла мальчика за плечи.

– Сынок, посмотри на меня. Где ты взял игрушку?

Джонни глубоко вздохнул.

– Это подарок от моего папы. – Он протянул матери мишку и добавил хвастливо: – Гляди!

И тут Нолан узнал игрушку. Точно такой медвежонок с черными бусинками вместо глаз и повязанной вокруг шеи малиновой ленточкой был у его сына. С этим плюшевым зверем и нашли… тело ребенка. Доул похоронил сына вместе с любимой игрушкой.