Шаг к звездам

Один раз в месяц Извалов изменял своему замкнутому образу жизни, чтобы закупить продукты и побывать в клубе, где под прикрытием морально устаревшего Интернет-кафе собирались программисты-одиночки, продавцы нелегального «железа», – все кто не мог, либо не хотел реализовать свой потенциал на официальной работе.

…Он остановил машину у знакомого крыльца над которым через одну мигали буквы давно нуждающейся в обновлении вывески и, толкнув стеклянные двери, перешагнул порог прокуренного помещения где, как обычно грохотала музыка, на непритязательных плазменных панелях прокручивались демо-версии доморощенных «игрушек», а за столиками и у барной стойки группами по два-три человека оживленно беседовали молодые авторы нелицензированных программных продуктов.

В первый раз Антон зашел сюда случайно, чтобы скоротать время, но не смотря на непривычную для себя обстановку, достаточно быстро сориентировался в атмосфере нетривиального заведения, чутко уловив, как среди потока средненьких программ нет-нет, да и проскальзывали настоящие шедевры.

С некоторыми из завсегдатаев Интернет-кафе он сошелся достаточно близко, и со временем понял, что приезжает сюда даже не ради программ, а из-за неповторимой атмосферы, которая заряжала его странного рода энергией. Он смотрел на молодых ребят, и, не обращая внимания на антураж, видел, как буйно, неуемно тянутся к свету ростки новой жизни, – той самой, о которой говорил ему Сергей.

– По делу к нам Антон Петрович? – За столик к Извалову подсел девятнадцатилетний парень, Саша, по кличке «самородок» у которого Антон пару раз покупал комплектующие к своим домашним машинам, изящно «доработанные» несовершеннолетними умельцами.

– Есть что-нибудь интересное?

– Ну а как же? – Таинственно изрек Александр. – Эксклюзив… Могу поспорить, такого вы еще не видели. – Он придвинулся поближе, извлекая из внутреннего кармана куртки небольшой плотно запаянный полиэтиленовый пакет.

Антон взял его в руки и внимательно посмотрел на двухсантиметровый прямоугольник непонятного чипа, со странной, едва приметной маркировкой, к которому кустарным способом было добавлено характерное крепление. От чипа отходили два упругих сталистых отростка с крохотными бляшками электродов на концах.

– Новая модель слухового аппарата? – Усмехнулся Извалов.

Самородок обиженно опустил уголки губ.

– Вы что, Антон Петрович? Стал бы я к вам подходить с такой лажей?

– Ну, тогда объясни.

– Это имплант. – Наклонившись, прошептал Саша. – Самый натуральный имплант. Работает без всякого вживления, – видите электроды? Один подает импульсы, раздражающие зрительный нерв, другой водействует на слух. Все устройство крепиться за ушной раковиной. Заменяет виртуальный костюм, на все сто. Лично проверял.

– Кто смастерил?

Александр покачал головой.

– Коммерческая тайна Антон Петрович, тут уж извините. Чип не наш, – не выдержав, все же сообщил он, – а доработки свои.

– Что-то я не вижу тут никаких разъемов для прямого соединения. – С сомнением произнес Антон, со всех сторон рассматривая странное приспособление.

– Никаких соединительных кабелей. Видите инфракрасный порт обмена данными? Работает на удалении до двадцати метров от базового компьютера, берет даже через кирпичную стену.

– И что стоит?

– Две штуки. Евро, разумеется.

Услышав названную сумму, Антон собирался просто вернуть подозрительную поделку, но что-то удержало его.

Оглядевшись вокруг, он увидел на одном из плазменных мониторов разворачивающуюся сетевую баталию в стиле «Экшен» и внезапно спросил:

– Как ты думаешь, мощности хватит?

– Хватит. – Одну секунду. – Он достал сотовый и быстро набрал номер. – Андрюха? На какой машине идет мочиловка? Ага, понял. Подскажи код для моментального входа. – Он быстро записал на салфетке несколько цифр и пододвинул ее к Извалову.

– И что?

– Просто оденьте имплант за правое ухо, а когда кожу начнет пощипывать под электродами, закройте глаза и мысленно представьте эти цифры.

Антон с изрядной долей сарказма распечатал упаковку и совершил требуемые манипуляции.

Кожу на виске и у правого века действительно начало раздражать микротоками. Он заставил себя расслабиться и, зажмурившись, представил нужную последовательность цифр.

В следующий миг он едва не вскрикнул, с трудом подавив рефлекторное движение век: окружающий мир исчез, вместо прокуренного сумрака кафе он находился в непонятном лабиринте, где по узким коридорам и лестничным маршам метались вооруженные участники виртуального побоища.

Им было абсолютно наплевать, что за новый персонаж появился в игровом пространстве и потому Извалов не успел даже оглядеться, как грудь внезапно разодрало нестерпимой болью, и он все же не выдержал, вскрикнул, открыв глаза.

По спине струились холодные капельки пота.

Грудь жгло и ему пришлось приложить усилие воли, чтобы подавить в себе спонтанное желание взглянуть в то место, куда угодил луч виртуального лазера.

– Ну, как? – Дошел до его сознания голос Александра.