Шаг над пропастью

Только в родной город Марина не наведалась ни разу. Впрочем, Августа ее тоже нечасто вспоминала. Она вышла замуж, но неудачно – муж пил и вскоре по пьяному делу погиб в аварии. Второй муж был человек более основательный, он не пил и неплохо зарабатывал, но бросил Августу, когда узнал, что у нее не может быть детей из-за раннего аборта. Потом был еще один человек, и еще один – тут уже речь не шла о замужестве, и эти мужчины тоже как-то незаметно исчезали из ее жизни, не оставляя после себя ничего, кроме разочарований.

В один далеко не прекрасный день, оглядевшись по сторонам, Августа неожиданно поняла, что жизнь прошла, что семьи у нее нет и никогда не будет и впереди только одинокая нищая старость.

Тут-то она и получила письмо от сестры.

В письме Марина сообщала, что тяжело, неизлечимо заболела. Она вспоминала их далекое детство, маленький городок, сожалела, что они давно не виделись, и писала, что очень хотела бы напоследок повидаться с сестрой.

Прочитав это письмо, Августа недолго раздумывала.

Она поняла, что это шанс изменить свою жизнь, вырваться из провинции, поселиться в большом городе и, возможно, улучшить свое материальное положение.

Она приехала к сестре и поразилась, увидев огромную квартиру профессора. Сестра была ей рада. Она действительно была тяжело больна и хотела напоследок вспомнить прошлое, родной город, общих знакомых. Августа не спешила возвращаться, и ее никто не торопил. Профессор видел, что жене легче вдвоем с сестрой, и это его радовало.

Никаких особенных обязанностей у Августы не было – Павел Васильевич был достаточно обеспечен, чтобы нанять сиделку для больной жены и домработницу для ведения хозяйства, так что свояченица жила как у Христа за пазухой.

Как-то Августа подслушала разговор сестры с мужем. Из этого разговора она поняла, что профессор хранит какую-то огромную ценность, какой-то древний артефакт. Что такое артефакт, Августа не знала, но поняла одно: он наверняка стоит огромных денег.

Вскоре Марина умерла.

Августа перед смертью сестры добилась, чтобы та прописала ее в свою квартиру. На похоронах она плакала отчасти искренне, отчасти же чтобы завоевать расположение зятя и надежно укорениться в его просторной квартире.

И Павел Васильевич не стал возражать. Он оставил свояченицу у себя отчасти в память о покойной жене, отчасти же в силу привычки, чтобы ничего не менять в жизни, и Августа начала понемногу забирать власть в доме.

После смерти жены профессор резко постарел и сдал. Денег стало заметно меньше, и пришлось отказаться от домработницы. Августа сказала, что возьмет хозяйство на себя, но денег стало еще меньше (часть средств предусмотрительная Августа припрятывала «на черный день»), и вскоре она прямо заявила зятю, что не может поддерживать дом на такие скромные заработки.

Профессор понемногу продавал книги и антиквариат, но денег все равно не хватало. В один прекрасный день Августа намекнула, что знает о сокровище, которое хранит Павел Васильевич, – якобы о нем перед смертью рассказала ей Марина.

– Ты не понимаешь, о чем ты говоришь! – возмущенно воскликнул профессор. – Этот артефакт не принадлежит мне! Им распоряжаются высшие силы! Я только хранитель тайны, доверенное лицо, и не могу обмануть это доверие!

– Какие еще силы?! – расхохоталась Августа. – Какие тайны мадридского двора? Ты что, Паша, чушь несешь? Тоже мне, тайный агент нашелся! Профессор кислых щей! Пойми одно – денег мало, мы еле сводим концы с концами, а не дай бог, с тобой что-то случится – я вообще останусь нищей! Ты вспомни, как я ухаживала за твоей умирающей женой, сколько сил на нее потратила… ты хотя бы в память о Марине должен обо мне позаботиться!

В этом месте она разрыдалась, поскольку помнила по своим замужествам, что на некоторых мужчин женские слезы очень сильно действуют.

Она теперь и сама верила, что преданно ухаживала за умирающей сестрой, и старалась внушить эту мысль зятю, чтобы он преисполнился чувства благодарности и постарался вознаградить ее.

– Ты сама не понимаешь, о чем просишь! – рявкнул профессор и вышел, хлопнув дверью.

Но Августа не сдалась. Она снова и снова возвращалась к этому разговору, бесконечно требовала денег и повторяла, что Павел должен продать таинственный артефакт. Она считала, что вода камень точит, и не сомневалась, что со временем добьется своего, но добилась только того, что совсем расшатала здоровье профессора, и так пошатнувшееся после смерти жены.

И однажды он не вышел к завтраку.

Войдя в комнату Павла, Августа увидела, что он лежит на полу без сознания.

У него случился инсульт, Павел Васильевич был полностью парализован и лишился речи.

Августа не собиралась сама за ним ухаживать, тратить на него собственное здоровье. Она наняла профессиональную сиделку, но по-прежнему пыталась добиться от зятя, чтобы тот любым способом передал ей тайну, которую хранил. Теперь это стало для нее вопросом жизни и смерти, правда, не своей собственной – ведь Павел мог умереть в любую минуту, и тогда она осталась бы у разбитого корыта…