Шаг навстречу тьме

Возвращаться домой я не собирался. По-прежнему считал, что справлюсь и сам. И с этой академией — справлюсь. С ее гениальными студентами и великими преподавателями. Нужно только постараться. Отец уже позвал ректора и куратора, а затем посмотрел на меня выжидающе.

– Я приношу свои искренние извинения. – Второй раз за день это уже было совсем не смешно. – Вам, ректор Вильмон, и вам, куратор Вельже. Я вел себя недостойно, впредь это не повторится.

– Извинения приняты, – высокомерно ответила моя наставница.

– Вот и славно, – улыбнулся отец. – Идем, Виктор. Нас ждет экипаж.

Я захватил свои вещи и пошел за отцом. Экипаж действительно ждал.

– Не передумал насчет ужина? – спросил граф Вейран.

– Нет, – ответил я.

– Тогда отвезу тебя в гимназию. Хочу убедиться, что ты ни во что не вляпаешься по дороге.

Разумное решение. Весь путь до «Черной звезды» мы молчали. Я угрюмо смотрел в окно, а отец думал о чем-то, ведомом только ему.

– Завтра тебя заберут в полдень, – сказал он на прощание. – И, надеюсь, второй учебный день закончится лучше, чем первый.

– Я тоже надеюсь. До встречи.

Махнул отцу рукой и пошел к гимназии. Когда входил в двери, экипаж все еще стоял у ворот. Ну и денек. Если все будут такими, ничего хорошего из нашей затеи не выйдет.

Глава 9

Я никогда не спал так крепко, как в тот день. Не помнил даже, как добрался до своей комнаты. Эд пытался спрашивать о чем-то, но я упал, не раздеваясь, и тут же уснул. А проснулся от дуновения ледяного ветра. За неделю обучения в «Черной звезде» стало привычным, что пары могли начаться посредине ночи в каком-нибудь леске. Но на этот раз надо мной было высокое звездное небо, а кругом — пустырь, ни души. Здание гимназии чернело вдалеке. А, может, это был мираж? Я закусил губу и порадовался, что уснул одетым, потому что босые ноги сразу замерзли.

Задача была яснее ясного: добраться в гимназию до начала лекций. Я втайне посочувствовал тем, кто сейчас стоит где-то в одних кальсонах. Надо было выбираться.

Пошел вперед, стараясь не терять из виду гимназию. Однако вокруг все так быстро заволокло туманом, что я не просто не видел, куда иду, но даже с трудом мог рассмотреть, куда ступают ноги. Плюнул на все и побежал — только для того, чтобы врезаться в чью-то спину. Кто-то из друзей по несчастью? Вот только человек обернулся, и стало понятно, что передо мной… не человек.

Сверкнули алым чужие глаза. Я поднял щиты, все еще решая сложную дилемму: нападать или отступать. Чудовище решило за меня. Оно прыгнуло, будто разжалась пружина. Щиты взметнулись уже по привычке. Я отступил, прикрываясь магией. А мой противник замер, будто принюхиваясь, а затем снова прыгнул. Он пытался сбить меня с ног, но удалось увернуться. Длинные когти мелькнули в миллиметрах от лица, слегка распороли плечо. Нет, так не пойдет. И я ударил. Черный пульсар сорвался с пальцев, врезался чудовищу в грудь. Оно посмотрело на меня недоуменно, будто обиженно, и прыгнуло вновь. Магия не причиняет ему вреда. Тогда на что рассчитывали наставники?

Я бросился бежать в том направлении, где видел гимназию. Хотелось верить, что в том. Чудовище издало радостный вой и поскакало за мной. Оно неслось большими прыжками. Я ощущал морозное дыхание, и от этого волосы вставали дыбом. Тьма!

Обернулся, ударил снова, и снова безрезультатно. Побежал быстрее, понимая, что передвигаться после этой пробежки буду ползком, потому что изранил ноги. Боль была, но она воспринималась как-то смутно, будто мираж. Быстрее! Пока мною не позавтракали. Ну, кураторы! Они ведь не должны давать нам невыполнимые задания. Или должны?

Чудовище прыгнуло — и повалило меня на землю. Я откатился, снова поднял щиты, подозревая, что оно лишь играет мною. Как кот, мучающий несчастную мышь. Как же мне не нравилось чувствовать себя мышью! Нет, не позволю загнать себя в угол. Извернувшись, вскочил на ноги и поднял вокруг чудища щиты, ограничивая его движения. Вот так, посиди, остынь. А сам снова бросился бежать. Позади раздался хруст, будто существо пожирало мою магию, а затем затряслись ветви деревьев. Оно догоняет!

На последнем издыхании я все-таки ввалился в ворота родной гимназии, упал на землю, раскинул руки в стороны и старался отдышаться. Лежал долго, пока вид предрассветного неба не заслонила взлохмаченная голова куратора.

– Поздравляю, курсант Сантьер, – проскрежетал его голос. – Вы сдали последний вступительный экзамен-допуск на первую ступень и подтвердили свое право обучаться в гимназии «Черная звезда». Когда сможете подняться, отправляйтесь переодеваться, а потом — на пары, их никто не отменял. И с сегодняшнего дня вы можете бросить вызов вашему наставнику за вторую ступень, но попрошу сначала предупредить меня.