Шаг навстречу тьме

– Кишка тонка, – хмыкнул Мишель. – Да и я не собираюсь избивать детей.

Мда… Судя по физиономии, сам Мишель вряд ли был старше нас больше, чем на год. Или это он в магическом плане?

– Боишься, что дети надерут тебе зад? – спросил я миролюбиво.

– Следи за языком, Сантьер.

– Могу посоветовать тебе то же, только вряд ли прислушаешься. Так что, сказать куратору, что ты струсил? Или все-таки будешь мужиком?

– Где и когда? – Гейлен заскрежетал зубами.

– Сегодня в полдень в тренировочном зале на втором этаже, – скороговоркой выпалил Эд. – И еще: ты будешь драться с нами по очереди или одновременно?

– Еще я буду тратить на вас время! Сразу!

И Гейлен выскочил из-за стола.

– Какой нервный, – пробормотал Эд.

– Нам это только на руку, – откликнулся я. – Так что, дружище, давай готовиться. Гейлен, конечно, прост, как пятак, но с ним будет нелегко сладить, понимаешь сам.

Эдуард кивнул. Здесь, на людях, не стоило обсуждать методы победы над неприятелем. Поэтому вместо того, чтобы перепроверить сто раз обговоренный план, я сказал:

– А пока давай-ка позавтракаем. Поединок на голодный желудок — не лучший вариант, не находишь?

Тем более что рагу в «Черной звезде» было изумительное, а я чаще всего пропускал приемы пищи. Так что мы наскоро перекусили и поспешили на лекции. Не знаю, как Эд, а я в уме снова и снова прокручивал варианты боя с Гейленом. Плохо, что мы были на разных ступенях, и я ни разу не видел, как он сражается. Хорошо, что и он не мог оценить наши методы, так что, можно сказать, мы были в равных условиях. Осталась самая малость — победить.

Глава 11

Полдень приближался. Мы с Эдом изнывали на парах, а сами обменивались только нам понятными взглядами. Все ли пойдет по плану? Потому что позориться ни мне, ни ему совершенно не хотелось. А ведь в тренировочном зале соберется множество курсантов. Мы, будто бы невзначай, несколько раз за день упомянули о готовящемся поединке, а Эд еще и подговорил знакомую девчонку передать подружке Гейлена, что он лично просил ее прийти и поддержать его.

Наконец третья пара подошла к концу, и мы поспешили на место встречи. Обед оба решили пропустить. К демонам еду! Не драться же на полный желудок. Эд нервничал. Я замечал, как он то и дело кусает губы. Сам я, скорее, оставался спокоен. Слишком хорошо знал свой дурной характер и понимал: стоит занервничать, как наворочу такого, что еще долго расхлебывать будем. А ведь отвечаю не только за себя, но и за друга.

– Не дрейфь, – говорил я Эду. – Ты же видел этого Гейлена. На него плюнешь — развалится.

– Но мы не знаем особенностей его магии, Вик. Так что нас может ждать не самый приятный сюрприз.

– И демоны с ним! Справимся.

Я действительно верил в то, что мы справимся. Вспоминался досадный проигрыш Кольсу. Не самые приятные воспоминания, скажу прямо, но это был хороший урок, и к подготовке этого боя я подошел так тщательно, как только мог. Но все ли пойдет по плану?

Наконец появился соперник. К тому моменту в тренировочном зале собралось уже человек двадцать курсантов. Я с удовлетворением отметил среди них девицу, на которую недавно указал мне Эд. Значит, пришла. Что ж, представление будет то еще. Мы с Гейленом обменялись кивками и отвернулись друг от друга.

Последним явились куратор Браунер и директор Стерн. Оба выглядели совершенно безмятежными. Конечно, подобные поединки им не в новинку, и обоим, по сути, все равно, кто победит, а кто проиграет.

– Курсанты гимназии «Черная звезда», – обратился к нам директор, – сегодня здесь состоится бой между курсантами первой ступени Виктором Сантьером и Эдуардом Рейдесом и курсантом второй ступени Мишелем Гейленом за право перехода на ступень. Правила таковы. Поединок длится пятнадцать минут. Разрешено использование любых типов заклинаний не выше третьего уровня сложности, исключая смертельные проклятия. Если кто-то из противников не может продолжать бой, поединок считается завершенным. Приступайте по моему сигналу.

Мы разошлись. Конечно, со стороны выглядело нечестно: двое против одного. Но мы с Эдом едва отучились в «Черной звезде» месяц, а Гейлен, насколько нам было известно, обучался здесь уже полгода. Уровень изначально был разным, поэтому, думаю, куратор с директором и разрешили подобный поединок. Я тоже осознавал, что просто не будет, и при этом не собирался отступать.

– Приступайте.

Я сделал шаг назад, предоставляя противнику право первого хода, однако Гейлен не торопился. Мы двигались по кругу, будто в центре между нами был магнит, и он держал всех троих на одинаковом расстоянии. Шаг, еще шаг и еще. Эд выжидал. Мы договорились, что не станем атаковать первыми, и теперь каждый наверняка решал для себя непростую задачу: а стоит ли нарушать план? По всему выходило, что нет, и наш танец продолжался.