Шаг навстречу тьме

Собирались мы быстро и под строгим взглядом директора прошествовали в направлении столовой. Пары — парами, а завтрак никто не отменял.

– Вот гнида, – шепнул Эд.

– Не то слово, – откликнулся я. – И прижать нельзя. Слушай, дружище, у меня есть предложение. Как ты смотришь на то, чтобы попытаться сдать экзамен на ступень в ближайшем будущем?

– Положительно, приятель.

– А после того давай устроим Гейлену веселую жизнь. Уж недельку или две потерпим, правда?

Эд кивнул. В этот момент приговор Мишелю Гейлену был подписан.

Правда, за те две недели, пока мы продумывали тактику смещения Гейлена со ступени, пришлось держаться очень тихо, чтобы никто не догадался о наших планах. Я по-прежнему возвращался поздно, но после этого мы шли в библиотеку и выискивали такие заклинания, чтобы затея удалась наверняка и не просто отшвырнула Гейлена на шаг назад, а слегка объяснила ему значение слова «аморально». Не то чтобы я на него злился — до Кольса все-таки парню было далеко, – но и вид его постной физиономии навевал тоску.

– Кстати, а ты знаешь, что у Гейлена девчонка есть?

Такими словами встретил меня Эд две недели спустя.

– Девчонка? – уставился я на него. – А не он ли пытался нам доказать, как нехорошо встречаться с девушками в темномагической академии?

– Хорошо или нет, а я видел их сегодня в парке. Целовались, как и все. Интересно, ей не противно?

– Видимо, нет.

Хотя Гейлен был тем еще фруктом. Не то чтобы не красавцем, но каким-то серым и невыразительным. Поэтому меня даже задело, что эта снулая рыба завела себе подружку, а мы с Эдом еще не успели.

– Значит, пригласим мадемуазель на наше маленькое представление, – решил я. – Так как, Эд, идем завтра просить у куратора разрешение на поединок?

– Почему нет? Думаю, мы готовы.

– Главное, чтобы этот трус нам не отказал.

В том, что Гейлен был трусом, я не сомневался. Иначе не пошел бы жаловаться на нас. Наверняка он вместо подушки кладет под голову свод правил нашей гимназии. А по вечерам неплохо нарушает одно из них, встречаясь с девчонкой.

– Может, этот угорь решил пройти инициацию? – предполагал Эд. – Ты же помнишь завет темных: секс или смерть? Окажешься на грани, и обретешь силу. Либо обменяешься магией с какой-нибудь хорошенькой куколкой, что куда более приятно.

– Я лично пока об инициации не думаю.

Может, и стоило бы, но было не до того. А вот предстоящий поединок не то чтобы беспокоил, но не хотелось упасть лицом в грязь. Какие бы сомнения ни грызли мою душу, утром мы с Эдом, как и собирались, стучали в двери куратора Браунера.

– Кого там демоны принесли? – раздался хриплый ото сна голос. Похоже, старик любил поспать.

– Это Виктор Сантьер и Эдуард Рейдес, – откликнулись мы.

– До обеда не принимаю.

– Это очень важно, куратор Браунер, – настаивал Эд.

– Ну, хорошо. – Дверь распахнулась. – Входите, курсанты.

Куратор отошел в глубь комнаты, а я поразился, как строго выглядело его жилье. Узкая кровать, застеленная черным покрывалом, такой же узкий шкаф — и что только могло там поместиться? Стол, стул. И все!

– Чего вам? – спросил Браунер, теребя седую бороду.

– Мы хотели просить разрешения вызвать на поединок за ступень курсанта Гейлена, – ответил я.

– Оба сразу? – уточнил он.

– Хоть сразу, хоть по очереди, – ответил я.

– Гейлен — сильный маг, он вам пока не по зубам. Ступайте.

И куратор попытался выставить нас за дверь, но когда мы сдавались?

– Мы тоже не лыком шиты, – вмешался Эд. – И можем доказать это на поединке. Пожалуйста, куратор Браунер!

– Что, насолил вам Мишель? – вдруг подмигнул нам старик.

Мы слаженно кивнули — и только потом задумались, что делаем.

– Да, парень он не из приятных. – Куратор испытующе глядел на нас. – Хорошо, давайте сделаем так. Ступайте к Гейлену. Согласится принять ваш вызов — добро. Откажется — будете ждать, сколько положено. И пусть сам решает, с двоими он будет драться или с одним. Если согласится, бой состоится в полдень в тренировочном зале на втором этаже. Каким бы ни был ответ, не забудьте сообщить об этом мне, приглашу директора.

Похоже, старик не сомневался, что Гейлен согласится. Это сквозило в каждой фразе, и из комнаты куратора мы с Эдом вышли донельзя довольными им и собой. Оставалось найти Гейлена. А где можно с наибольшей вероятностью обнаружить курсанта перед парами? Конечно же, в столовой. Именно туда мы и направились. Стоило переступить порог, как стало ясно, что наши ожидания оправдались. Мишель Гейлен сидел за столом, причем совсем один. Я кивнул Эду и подошел к нему, но друг не собирался уступать мне честь сразиться с Гейленом первым. Пусть и для начала в острословии.

– Доброе утро, наставничек, – присел я напротив, а Эд умостился рядом с Мишелем.

– Доброе, – буркнул он. – Чего вам?

– У нас есть для тебя предложение, – вклинился Эд, похлопав его по плечу. – Очень личное и очень важное. Так как, выслушаешь нас?

– Вы ведь все равно не отвяжетесь.

Гейлен отложил вилку и отодвинул тарелку с остывающим рагу.

– Какой проницательный, – усмехнулся я. – Мы с Эдом хотим бросить тебе вызов на поединок за ступень.