Шаг первый. Мастер иллюзий

Выбор оказался невелик. Первый отель, судя по всему, принимал чинуш и «чистую публику», о чем говорили совершенно немилосердные цены, второй оказался загородной гостиницей, расположенной как бы не дальше от Ведерникова, чем хутор Бийских. Было бы у меня средство передвижения, я бы, может, и остановился на этом варианте, но, увы, летяга осталась в гараже Богдана Бранича. В общем, и выбирать не из чего. Третий вариант будет оптимальным, даже если это окажется барак с удобствами во дворе, все равно я не собираюсь надолго задерживаться в гостинице. Съемное жилье обойдется куда дешевле, по крайней мере, насколько я могу судить по той информации, что отыскал в сети за последние пару месяцев, а нашел я, надо сказать, немало. Все же мой «побег» хоть и выглядел несколько спонтанным, но готовился я к уходу из дома Бийских давно и основательно. Пожалуй, единственное, что удерживало меня там последние два месяца, это подготовка к переводным экзаменам и слабая, очень слабая надежда на изменение отношений с Богданом Браничем и Ружаной Немировной. Что ж, первые позади и осенью меня ждет шестой цикл гимназии, а вторая… надежда, как ей и положено по традиции, померла последней.

Проштудировав еще раз обновленный список сдающейся внаем городской недвижимости, опубликованный на портале «Ведерниковских известий», чаще называемых местными «болдыревкой», по имени основателя газеты, я вбил в память зеркома номер приемной гостевого дома на Запортовом островке и, бросив взгляд на часы, заказал себе еще чайник чая и пару пирожных. Начинать суетиться до девяти утра в городе просто бессмысленно.

Наслаждаясь чаем и наступившим утром, я отдыхал и сам не заметил, как прошло время, назначенное самому себе. Огромные напольные часы, стоящие в углу пустого кафе, негромко пробили девять раз, заставив меня встрепенуться. Переговоры с хозяйкой гостевого дома надолго не затянулись, так что уже через полчаса я перевел пятнадцать рублей с казначейского счета, тем самым подтвердив бронирование гостиничного номера на трое суток, начиная с полудня сегодняшнего дня.

Позавтракав, я расплатился с сонным официантом и, прикинув время, прогулочным шагом отправился в сторону автостанции. Пока дойду и заберу вещи, пока оттуда доберусь до гостиницы, как раз и пройдут те два часа, что остались до полудня.

Запортовый островок оказался искусственным сооружением. Точнее, когда-то его отделили, прорезав канал, на котором сейчас находились десятки причалов и портовая часть города. А на получившемся острове, изрядно поднятом над водой, разместились жилые кварталы для работников порта и их семей. Не самый богатый район города, прямо скажем, но и не трущобы. А гостевой дом, в котором я забронировал номер, и вовсе оказался построен на берегу Дона, а из сада, расположенного на заднем дворе гостиницы, можно было спуститься по широкой лестнице прямо на пляж. Хорошее место, мне понравилось.

Вселившись в небольшой, но оказавшийся вполне уютным и оснащенным всеми удобствами, номер, я решил не терять времени зря и, мысленно пообещав себе провести следующий день на пляже, тут же отправился на еще одну прогулку, предполагая обойти до вечера хотя бы несколько адресов, обозначенных в моем списке.

К сожалению, этот поход успеха мне не принес. Промотавшись по городу полдня, я так и не нашел вариант, который бы меня устроил. Либо цена слишком высока, либо место не нравится… в общем, день закончился не слишком хорошо. А тут еще и звонки от Бийских… впрочем, с ними-то как раз все вышло совсем неплохо.

Я сидел на балконе своего номера и задумчиво рассматривал звездное покрывало неба, раскинувшееся над вечерним городом. Может быть, смотавшись из ставшего неприятным дома, никого не предупредив и не попрощавшись, я поступил некрасиво. Но, по-моему, именно так и должен был бы действовать обиженный шестнадцатилетний мальчишка. Что интересно, этот финт ушами вполне сошел мне с рук. Богдан Бранич, дозвонившийся до меня часам к пяти вечера, был, конечно, не очень доволен побегом подопечного, но узнав, что я не собираюсь бросать гимназию и исчезать неизвестно куда, сбавил тон.

Потом Бийский попытался было заикнуться об оставленных мною деньгах, но эту ерунду я слушать не пожелал.

– Эти деньги – малая часть моей признательности за помощь, Богдан Бранич, – проговорил я. – И клянусь, если вы только вздумаете их вернуть, я обналичу всю сумму и сожгу ее, а пепел развею над Доном.

Ответом мне стал вздох и долгое молчание, после чего Бийский все же согласился забыть о возврате денег и принялся расспрашивать меня о дальнейших планах. Настала моя очередь отмалчиваться. Богдан Бранич, поняв, что я не желаю говорить на эту тему, отстал. Впрочем, мне показалось, ему было вполне достаточно того факта, что я жив-здоров, и Бийским никто не может предъявить никаких претензий по поводу неисполнения обязанностей попечителей. Так мне же проще… А вот напоследок Бийский меня удивил.

– Ерофей, ты… извини, – словно через силу проговорил старик, когда мы уже попрощались, и мой зерком потух, подав сигнал о разрыве соединения.