Шаг влево, шаг вправо

— Ты можешь отказаться. Не сочти мои слова за недоверие, просто я хочу, чтобы ты знал все. Вместо тебя полетит дублер, один из тех, кого я гонял на «аномальщину», парнишка, который переносит «отталкивание» гораздо хуже тебя, но все-таки худо-бедно переносит… Это уменьшит наши шансы минимум наполовину, но в крайнем случае мы пойдем и на такое решение. Крайний случай — это твой категорический отказ, а поскольку я буду вынужден тебе приказать — неподчинение приказу в мирное время. Последствия для тебя будут неприятными, но далеко не фатальными. Я хочу, чтобы полетел ты, потому что лучшей кандидатуры у меня нет. Есть другие обладатели почти тех же свойств, но они не работают у нас… Прости и пойми меня правильно, Алексей.

Я понял правильно. Бобику полагалось бы сказать «гав» и повилять хвостом.

Я молчал. Чайник на секретарском столе засвистел и выключился.

— Кофейку хочешь, Алеша?

— Хочу.

— Я не буду, а ты выпей.

Я насыпал в чашку две ложки растворимого кофе, механически плеснул туда же чайной заварки, залил кипятком и, отхлебнув, вылил гадость в кадку с фикусом.

— Выглядеть это будет примерно так, — продолжал Максютов, по виду нисколько не интересуясь моими душевными эволюциями. — «Зевс» собирается там, — он показал большим пальцем вверх. — Шестью-семью «Энергиями» мы поднимаем на орбиту разгонные блоки первой ступени и наш обитаемый модуль. У американцев будет свой. Психологи считают, что экипажи должны иметь раздельные спальни, можешь по этому поводу сострить, если хочется… Остальное выводят на орбиту штатники. Наш модуль — на трех человек: Степанов, ты и врач. Возможно, наш. Еврокосмос пока мнется: то ли посылать своего человека, то ли воздержаться. Но денег дадут. Все системы связи — их… они их хорошо отработали на «Гермесе». Основное жизнеобеспечение — американское. Телеметрия зато наша. В ЦУПе будут точно знать, кто и когда из вас пукнул. И каким газом. — Максютов улыбнулся своей шутке, я же не нашел в ней ничего смешного. — Ну и все такое прочее… Точность измерения расстояния до корабля — плюс-минус один метр на всей траектории полета, точность по скорости — плюс-минус один сантиметр в секунду, точность по ускорению… — Максютов почесал лоб. — Хм, забыл… В общем, тоже хорошая точность. Не радует?

— Радует, — глухо сказал я.

— Говоря короче, на околоземной орбите все эти блоки и модули автоматически стыкуются, образуя собственно «Зевс». Я его в модели видел — та еще каракатица, но впечатляет, можешь поверить! Почти сотня метров в длину, начальная полетная масса две тысячи сто тонн! — Ей-ей, он произнес эти слова с торжествующим энтузиазмом в голосе, и глаза его блестели! Спохватившись, он продолжал спокойнее: — Никаких сверхсложных выдумок касательно траектории — сразу разгон до семидесяти километров в секунду, один доворот у Марса, он вам еще немного скорости поддаст, и инерционный полет. Туда — примерно десять месяцев, включая торможение, маневры выхода на орбиту Монстра и сближение. Семь-двенадцать суток там. Обратно… вот обратно долго, Алексей. Через Марс и Венеру, с гравитационными маневрами. Не хочется тебя расстраивать, но…

— Сколько?

— Около двух лет.

— Понятно.

Итого — почти три года полета… Если космическая медицина не изобрела ничего нового, по возвращении на Землю участников экспедиции будут вычерпывать из анатомических кресел как кисель. При условии, что возвращение вообще состоится.

Ни мы, ни американцы пока еще не теряли людей в космосе. Но ведь когда-нибудь это случится, как все неизбежное. У тех, кто полетит, немало шансов стать первыми…

Максютов продолжал говорить что-то насчет длительной работы слабосильного ионного движка на ксеноне, необходимого для возвращения, и специального запуска «шаттла», который снимет нас с околоземной орбиты, когда мы на нее вернемся, но я уже не очень внимательно слушал. Зачем мне сейчас технические подробности? Понадобятся — прослушаю еще раз через чип.

Хорошо еще, что он не сказал: Марс, мол, увидишь со ста километров… даже дважды, Венеру, Юпитер, само собой…

Стоп. А почему, собственно, я подумал «мы», «нас»?!.. Я что, уже согласился на это безумие?!

«ЧИППИ, ПОДСКАЗКУ!»

«НЕПОЛНОТА ДАННЫХ. ПОДСКАЗКА НЕВОЗМОЖНА».

Так я и думал…

Железяка хренова! Ну зачем ты мне? Зачем?!!

— Оттуда ведь можно и не вернуться, — заметил я.

— Можно. В этом случае, помимо твоего вознаграждения, семья получит пособие. Значительное. По желанию — в валюте. В любом из банков у нас или за границей. При не слишком расточительной жизни хватит лет на сто.

Я снова промолчал, и Максютов истолковал это по-своему:

— Половина суммы будет переведена на твой счет еще до старта. О наследстве или доверенности позаботься сам.

Блин! Да за кого он меня принимает?!