Шагай или умри

Битва в крепости показала, что легионеры легко справляются с авиацией туземцев… но вид сбитого «Ганимеда» явился жестоким уроком, доказывающим, на что способны местные летчики, если им удается прорвать оборону землян. Страшная картина никак не выходила из головы лейтенанта.

С тех пор как они форсировали реку, прошло уже несколько дней, и колонна продолжала двигаться на север, стараясь избегать контактов с войсками туземцев. Аппараты воздушной разведки заметили значительную группировку войск противника – колонну БМП и пехоту, движущуюся навстречу полубатальону землян, однако пока существенных столкновений с Драенской армией не было. Сообщение Хигрига о том, что, возможно, некоторые туземцы вооружены современным оружием, отбило у Фрейзера всякую охоту вступать с ними в стычки. Кроме того, они находились в опасной близости от Жархи, от городского гарнизона их отделяло не более трехсот километров, если двигаться на северо-восток…

Заснуть удавалось с трудом, несмотря на всеподавляющую усталость. Приближающаяся эскадрилья уменьшала шансы полубатальона благополучно достичь цели.

Легионер Руссо и субалтерн Бартлоу напряженно всматривались в экран монитора, когда в комотсеке появился лейтенант. Ответственный офицер Гамильтон неподвижно застыл перед другим терминалом.

– Наши опасения подтвердились, – сказал Гамильтон, не отрывая взгляда от монитора. – Это – тактические истребители класса «Торнадо». Пропеллерные. Один пилот. Способны нести одну бомбу и вооружены двумя пулеметами.

– Сколько истребителей приближаются к нам? – спросил Фрейзер.

Бартлоу выпрямился и взглянул на лейтенанта с обреченным выражением в глазах.

– Двенадцать, сэр, – ответил он. – Наш разведаппарат ведет постоянное наблюдение за ними.

– Наблюдение за истребителями? – Фрейзер выругался. – Руссо, переключи разведаппараты на режим поиска. Посмотрим, что у них еще есть.

Ком-техник штрафной роты вопросительно взглянул на Бартлоу и кивнул.

– Программа поиска задана, – отрапортовал он, когда его пальцы кончили плясать по клавишам.

– Бартлоу, переключись на командный канал и подними людей по тревоге. Рассредоточьте транспорты и распределите личный состав по местности. И еще, передай экипажам «Саблезубов», чтобы приготовили грендели для стрельбы во воздушным целям.

– У «Саблезуба» номер один осталось только четыре ракеты, лейтенант, – напомнил Гамильтон.

– Я не забыл, офицер, – рявкнул Фрейзер. – Но мы не можем просто проигнорировать этих сволочей, рассчитывая, что они улетят себе с миром.

– С этой задачей могут справиться и фактор-ракеты, сэр, – заметил Руссо.

Фрейзер кивнул.

– Хорошо. Разверните артиллерийские лэнс-отделения. Хотя все равно приготовьте грендели… так, на всякий случай. Офицер Гамильтон, попытайтесь определить место базирования самолетов, а также проанализируйте, откуда еще мы можем ожидать нанесения воздушных ударов.

Фрейзер занял место Бартлоу перед пультом управления, пока капрал передавал срочные приказы. В отличие от своих подчиненных, лейтенанту нечего было сейчас делать, только смотреть на экран, на котором разноцветными огоньками мерцали позиции вражеских самолетов.

Ожидание нервировало его.

* * *

Легионер Спиро Карацолис сжал ручку джойстика, управляющего траекторией грендель-ракеты, контролируя воздушное пространство над местом дислокации полубатальона.

– Так, малышка, – тихо бормотал он, – Легонечко…легонечко… вот так… Туда! Восемь… десять… двенадцать ублюдков.

В наушниках загромыхал голос Башара.

– «Саблезуб»-Один засек цели. Повторяю: «Саблезуб»-Один засек цели.

– Зафиксируйте их, – приказал Руссо. – Но пока подождите.

– Что, по его мнению, я должен делать? Исследовать буреломы этих джунглей? – Карацолис отрегулировал курс ракеты таким образом, что изображение вражеских самолетов поместилось в перекрестье прицела. Четыре грендель-ракеты кружились в воздухе над колонной легионеров. Они были подключены к единому пульту и подчинялись джойстику Карацолиса. Миниатюрные турбины ракет перекачивали нагретый воздух, позволяя гренделям неподвижно висеть над джунглями.

– Да нет, – огрызнулся Башар, – они боятся, что ты вдруг заметишь какую-нибудь овечку и утратишь всякий интерес к бою. Любовь сильнее нас, не так ли? – голос турка внезапно утратил игривость. – Факторы в воздухе.

Карацолис пробежался пальцами по клавишам управления.

– Есть, я засек их, – сообщил он. – Навожу… цели перестраиваются.

Самолеты туземцев разлетелись в стороны, разрушив первоначальный плотный строй. На мониторе пульта управления объекты рассыпались подобно разноцветным горошинам драже. Все смешалось: факторы, беспорядочно мечущиеся в воздухе, грендели, неподвижно повисшие над джунглями, и вражеские истребители.

– Черт! – прозвучал голос легионера Игначука, управляющего вторым «Саблезубом», – похоже, они успели кое-чему научиться. Мне кажется, что пара самолетов пытается сбить нас с толку. Что скажешь, Спиро?

– Возможно, – напряженно ответил Карацолис.