Шаги в бесконечности

В потемневшем небе проступила первая звезда.

– «Вверху одна горит звезда, мой взор она манит всегда», – прочел Федор.

– Я тоже люблю Лермонтова, – сказала Лин. – А знаете, Федор, о чем я сейчас думаю? – вдруг улыбнулась она, глядя на звезду.

Федор развел руками.

– Я думаю, что насчет Черной звезды вы все придумали. Я права, признайтесь? Это такая же мрачная фантазия, как того автора, который писал о первых поселенцах на Луне.

– Нет, это не фантазия, – покачал головой Федор. – Одна такая звезда, уже известна человечеству. К счастью или к несчастью, не знаю.

– Странно… – сказала Лин.

– История начинается давно, – произнес Федор. – Один инженер – дело было в первой половине XX века – занимался изучением радиопомех. Настроил он однажды свой приемник, и вдруг на волне пятнадцать метров поймал необычные сигналы. Дальше дело разворачивалось, как в хорошем детективе. Сигналы проверили – оказалось, что это не могли быть обычные атмосферные помехи… А самое удивительное – что таинственные сигналы повторялись с периодичностью 23 часа 56 минут!

– Звездные сутки.

Федор кивнул.

– Шумиха поднялась невообразимая, – продолжал он. – Как же: братья по разуму протягивают руку! Инопланетная цивилизация желает вступить с землянами в контакт! Обитатели космоса шлют привет! И прочее в таком духе. Подобные заголовки украшали в те дни газеты всего мира. Доводы газетных авторов выглядели убедительно. «Ясно, что только разумные существа могут посылать сигналы через равные промежутки времени», – вещали статьи.

– Чем же все кончилось?

– Дело оказалось проще простого, – сказал Федор. – За время, равное периоду сигналов, наша планета совершает полный оборот вокруг своей оси. А это означает, что сигналы, принятые инженером-радистом, исходят из одного и того же небесного участка. Этот участок уточнили – оказалось, что он расположен в созвездии Стрельца. Шумиха умерла, дав начало замечательной науке – радиоастрономии. Одновременно были открыты новые небесные объекты

– радиозвезды… Ну, а потом уже открыли Черную звезду – «дырку» в небе…

Лин улыбнулась – в темноте ровно блеснули зубы.

– Похоже, дело кончится тем, что я предам астроботанику и подамся в звездочеты, – сказала она. – Вы, наверно, будущий астроном, Федор?

– Нет.

– Кто же?

– Угадайте.

– Попробую.

Глаза Лин озорно блеснули.

– Рулевой на байдарке?

– Это моя побочная специальность.

– А основная?

– Я курсант Звездной академии, – сказал Федор. – Буду, как отец. Он звездопроходец.

Лин знала, что такое звездопроходец. Улетая в дальний космос, к звездам, человек навсегда прощается со своим поколением. Когда он возвращается на Землю, его встречает новое поколение.

Каждое возвращение со звезд приносит благо человечеству, делает его могущественнее и мудрее. Звездопроходцы помогают остальным обживать звездный дом. Немного таких людей, идущих впереди других землян в освоении пространства. Земля окружает их – редких гостей! – почетом и уважением.

Жить по нескольку лет в разных веках и эпохах непросто.

– Есть такая исландская сага, – тихо сказал Федор, будто угадав мысли Лин. – Воины сидели в длинной хижине, греясь у костра. Двери с обеих сторон были распахнуты, чтобы выходил дым. В дверь влетела птица. Она покружилась над костром и улетела прочь. «Вот наша жизнь, – сказал вождь. – До – небытие, и после – небытие, а посреди – несколько мгновений света и тепла».

– Зато те, кто покоряет пространство, живут как бы несколько жизней, – произнесла Лин. – Они имеют возможность познакомиться с различными поколениями землян, увидеть, чего они достигли.

Федор посмотрел на Лин.

– Эта возможность дается недешево, – сказал он.

Лин вздохнула.

– Разве нельзя отказаться от таких полетов?

Федор покачал головой.

– Когда-то пионеры осваивали нашу планету, бредя по топям, прорубаясь сквозь джунгли, пересекая прерии, – ответил он. – Благодаря им Земля принадлежит людям. Ныне пионеры должны прокладывать путь к звездам.

– Нужно посылать в пространство автоматы! – нарушила Лин паузу.

– Автоматы не заменят человека.

Рядом, в кустарнике, резко прокричала какая-то птица.

– Ужасно… – прошептала Лин. – Ужасно, когда люди навсегда прощаются со своим поколением, улетая к звездам. Мы их никогда не увидим. Значит, для нас они умирают… Недалеко от института, где я учусь, расположены стапели, где строятся звездные корабли.

– Вы были там? – с живостью спросил Федор.

Лин кивнула.

– Недавно, – сказала она. – Там сейчас строится фотонный звездолет «Пион». Представляете, Федя, это не корабль, а целый город! Там столько отсеков, что без карты не разберешься. Наверно, экипаж корабля будет состоять из сотен, тысяч людей. Целого выпуска Звездной академии не хватит! Разве можно свыкнуться с мыслью, что все они умрут для нас?

– «Пион» уйдет в пространство с одним человеком на борту, – сказал Федор.

– С одним человеком? – Лин показалось, что она ослышалась.

– С одним, – подтвердил Федор.

– Одному человеку без экипажа там делать нечего, – сказала Лин.

– На «Пионе» будет экипаж, – произнес Федор. – Но не из людей, а из белковых роботов.

– Из Зеленого городка?

– Да.

– И Энквен полетит?

– Конечно.