Шаги в бесконечности

Не желая воспользоваться бегущей лентой, Энквен медленно брел по центральному стволу. Взгляд робота скользил по стене, которая казалась изломанной гармоникой. Там, за нейтритовыми панелями, мир Черной звезды, искривленный могучим тяготением. Идя по кораблю, Энквен все время старался лишний раз провести ладонью вдоль стены или торца прибора, чтобы убедиться, что искривленность их – это лишь оптический обман. Корабль представлялся изуродованным до неузнаваемости.

Близ медицинского отсека Энквен замедлил шаг. Именно здесь он провел операцию и спас зрение капитану Икарову. А вот и головная рубка.

– Я ждал тебя, Энквен, – сказал капитан, едва робот вошел в рубку. – Подойди.

– Где ты, капитан? – спросил Энквен.

– В тени, возле стола, – прозвучал ответ.

Тенью на корабле привыкли называть те куски пространства, куда, повинуясь собственным законам распространения, не попадали искривленные световые лучи.

Энквен, осторожно минуя препятствия, приблизился к капитану.

Икаров встал из-за стола. Его голова и плечи попали в освещенную сферу. Туловище Икарова, как показалось Энквену, растворилось без следа в чернильном облаке, окутывающем стол. Капитан сделал шаг – голова проплыла полметра и остановилась.

В новых условиях инфравизор Энквена, как и остальных белковых роботов, работал плохо, приходилось полагаться только на обычное зрение.

Теперь они стояли рядом – капитан и его помощник, человек и робот.

– Я только что подсчитал энергию, которая потребуется, чтобы разогнать «Пион» по спирали, – сказал негромко Икаров.

Энквен ждал.

– Нам не хватит топлива, – произнес капитан.

– Антивещества достаточно, капитан.

– На каждый килограмм антивещества при аннигиляции требуется килограмм обычного вещества, – пояснил Икаров. – У нас имеется только один источник вещества – «Пион». Мы сможем спастись, только если сожжем все отсеки…

– Все отсеки?!

– Кроме одного.

– Сжечь «Пион»?

– Другого выхода нет.

Они подошли к столу. Большую его часть занимал пластиковый лист, укрепленный по углам. Весь лист занимала огромная спираль, похожая на туго закрученную змею. Лист вобрал в себя результаты расчетов и роботов, и капитана. В центре спирали помещалась Черная звезда. От нее, раскручиваясь, удаляясь с каждым витком, шла тонкая нить – путь, который предстояло пройти «Пиону».

Несколько начальных витков были уже выверены, но основная работа была впереди, трудная и кропотливая. Хотя все предварительные расчеты были проделаны, они нуждались в корректировке.

Энквен, слегка наклонившись, рассматривал спираль.

– Что, если «Пион» отклонится от курса, капитан? – спросил робот.

– Тогда мы соскользнем в пропасть, Энквен, – ответил капитан.

Энквен кивнул.

– Садись рядом, Энквен, – сказал капитан. – Будем с тобой разматывать…

– Что разматывать? – не понял Энквен.

– Да вот этот проклятый клубок, – кивнул Икаров на распластанную спираль.

Робот устроился рядом с капитаном, и они погрузились в подсчеты. Энквен просто скопировал позу капитана. Роботу было все равно – сидеть, стоять или лежать. В отдыхе он не нуждался.

– Наступает время действовать, – сказал капитан и провел рукой, странно искривленной, как и все вокруг, по лицу.

Энквен, повинуясь внезапному импульсу, включил фотофиксатор. Если им суждено когда-нибудь возвратиться, он включит там, на Земле, воспроизводитель, и люди увидят на экране головной отсек «Пиона», разделенный причудливо изогнутыми плоскостями на светлые и темные куски, увидят царство хаотически переплетающихся линий, которые на поверку оказываются прямыми, увидят усталого капитана корабля, склонившегося над расчетами… Увидят, если «Пиону» суждено возвратиться.

Икаров понимал, что, когда фотонное пламя начнет разгонять «Пион» по спирали, вряд ли у него, капитана, будет хотя бы короткое время для отдыха. В условиях искривленного пространства автоматика могла подвести.

– Я буду корректировать работу двигателей, – сказал капитан.

– Все время?

– Да.

– Но путь по спирали займет не один месяц, капитан, – сказал Энквен.

– Знаю, – кивнул капитан.

Робот умолк, осмысливая сказанное Икаровым. Конечно, ни автоматике, ни белковым нельзя полностью доверить корабль. По крайней мере здесь, в непосредственной близости от Тритона, где пространство – мало сказать изогнуто, – оно перекручено и скомкано, как клочок бумаги. Мало ли что может встретиться «Пиону» тут, где лучи локатора землян бессильны предотвратить беду? Вдруг вокруг Тритона вращается планета? Приборы «Пиона» ее до сих пор не обнаружили? Но это ничего не доказывает, потому что любые сигналы летят не по прямой – они идут по дуге, изгибаются, замыкаются в кольцо, возвращаются к исходной точке наподобие бумеранга, падают в пучину Черной звезды. В таких условиях обнаружить планету можно было бы лишь по чистой случайности. Для этого «Пион» должен пройти недалеко от планеты, а вероятность подобного события практически близка к нулю. Тем не менее она существует, эта вероятность. И для того чтобы предотвратить столкновение, нужна твердая рука капитана.

– Капитан, может вращаться вокруг Тритона планета? – спросил Энквен.

– Может, – сказал Икаров.