Шакалы пустыни

Да, именно «ой». Катрин не заметила, как оказалась на ногах — безмолвная собачка болталась в стиснутой шпионской ладони. Вейля никакие крысо-собаки не отягощали, поэтому он успел выхватить револьвер…

То, что покоилось под утерянной двадцать пять веков назад палеткой, сначала показалось покатым боком сосуда — черного и не маленького. По смутной догадке Катрин, слабо разбиравшейся в античной керамике, скорее всего горшок имел погребально-жертвенный характер. Ну, с виду он таким мрачным казался, тот тускло блестящий керамический бок. Это и действительно был бок. Но не сосуда…

Из камней, вяло разворачивая кольца немаленького черного тела, поднималась здоровенная кобра. Сидящая на корточках профессор пялилась на пресмыкающуюся как на нечто абсолютно необъяснимое и чуждое благородной археологической науке. Впрочем, когда смотришь в глаза серьезного зверя, с тобой происходят довольно непредсказуемые вещи — архе-зэка могла бы охотно подтвердить.

Змея не шипела, не скрипела чешуей по древним камням — вообще не издала ни звука. Темный капюшон кобры начал раздуваться. Теперь она казалась нереально крупной. Метра три длиной и толщиной с бицепс крепкого начальника экспедиционной охраны. Как вообще такой монстр мог между камнями помешаться?

В этот миг полнейшей тишины и всеобщего ужаса, послышалось тихое, но выразительное журчание — Дикси вспомнила, как должны пугаться породистые эксклюзивные собачки. Кобра оторвала взгляд от побледневшей как бумага физиономии де Монтозан, глянула на источник мелодичного звука. И тут все разительно изменилось: профессор повалилась в обморок, все бессвязно заорали, шеф выстрелил, Катрин снесли с ног, вышибленная из руки Дикси кувырком, но с выражением явственного облегчения на крысиной морде, взлетела над обломком колонны и исчезла за наружным завалом. Опрокидываясь на локоть и выхватывая из кобуры пистолет, Катрин успела заметить свалку у выхода, Вейль уже был там: судя по смурному лицу шефа, его «лебель» решил ограничиться единственным выстрелом. Научные работники пихались, жаждая перепрыгнуть через опрокинутого доктора — тот изо всех сил пытался подняться…

Да, поторапливаться следовало. Палец Катрин уже автоматически взвел курок «англичанина» (появляются полезные навыки, появляются!). Стрелять в змею пришлось почти в упор — черный зигзаг толщиной в бревно спешил к добыче… матовая, словно проведшая бесчисленные века под камнями, упруго извивающаяся бесконечность, капюшон еще шире раздут (да и вся кобра немыслимо подросла, дрянь такая), глаза-клыки-движение — от всего хочется выть и писаться. Права Дикси на все сто…

В голову попасть было бы сложно, Катрин выпустила пулю в капюшон — благо он выглядел солидной мишенью…

Нельзя сказать, что пуля вообще никуда не попала — на стене осталась выбоина, каменная пыль осыпала распростертую профессоршу. Но на змею свинец особого впечатления не произвел — скорее, кобра отпрянула от вспышки пламени. Катрин подивилась рекордному промаху с расстояния меньше метра, но особо огорчаться было недосуг. Девушка с низкого старта скакнула сквозь пороховой дым вверх — на гребень сваленных у выхода камней — мимо нее, взмахивая руками как крыльями, с невыразимым ужасом на физиономии пролетел психолог-аудитор.

Это… как его… безумству храбрых поем мы песню. Скатываясь с развалин на простор чудесного открытого пространства, Катрин подумала — уж не подрабатывал ли «Клоун» в цирке заклинателем змей? Психологам все едино: что змеи, что люди — и те и эти — однозначные гады. Правда, нынешняя кобра выглядела страшнее любого человечка. Что-то в ней… а, кожа странная — на ней узоров вообще нет. Вот же тварь, даже туфли из нее не сшить.

Вообще-то Катрин показалось, что змея ее пыталась обогнуть, намечая иную цель. Но с этими аспидами поди угадай — может у них такой обычай, акулий, слева добычу обходить, а потом атаковать?

Громыхнул выстрел. Катрин оббежала угол руины и увидела шефа — Вейль стоял в проходе между колонн с двумя револьверами в руках и уговаривал хоть один ствол еще разок пальнуть. Девушка осторожно выглянула из-за его плеча — змея обвила схваченную жертву — обмякший «Клоун» не подавал признаков жизни. Вот кобра вскинула красивую и страшную голову, наблюдая за стрелком.

— Шеф, она сейчас как прыгнет! — предупредила Катрин, пятясь.

— Думаете? Не берет, — задумчиво пробормотал Вейль.

— Кого она не берет? Профессоршу? Да кому та де Монтозан нужна? Гадюка гадюке глаз не выкусит… И может, она ее уже цапнула? — предположила Катрин — сейчас она видела лишь скосолапившиеся ноги научной руководительницы, по ним ситуацию определить было сложно.

— Причем тут профессор? — досадливо пожал плечами шеф. — Пуля не берет змею. Я дважды попал, да и вы не промахнулись.

— Это же змеи. Они гады, их нужно только в глаз! — ляпнула архе-зэка, основываясь на личном, не совсем подходящем к случаю опыте.

— Так попробуйте, — радушно предложил шеф.