Шах и мат

– Мы все впоследствии последуем за Прэсом…

Он не знал, что его предсказание осуществится с большей, чем это было бы желательно, быстротой. Из-за поворота дороги показался автомобиль полковника Гресби. Полковник остановился у края дороги и спросил резко:

– В чем дело?

Агент сказал:

– Невеста инженера Прэса, сэр… Я не…

– Э, проклятие… Инженера Прэса нельзя видеть, мисс, он очень занят.

– Он жив… Жив! – крикнула мисс Мод.

– Конечно, – благодушно сказал Гресби, – зачем ему умирать? Отправляйтесь-ка обратно, мисс. Через месяц вы увидите своего жениха.

– Он сказал мне, что Роберт… Роберт умер… – сказала мисс Мод, указывая на агента.

Полковник Гресби бросил короткий взгляд на агента.

– Он дурак, мисс… Вы можете ехать спокойно домой.

И в эту минуту агент сказал:

– Но, сэр, быть может, вы не знаете… Прэс умер две недели назад. Он похоронен в саду коттеджа.

Ледяным голосом полковник Гресби сообщил агенту:

– Вы болван! Умер другой, его фамилия не Прэс… Я вчера видел вашего жениха, мисс, и он был не мертвее меня.

Мисс Мод, заплаканная, ехала назад на велосипеде, с трудом преодолевая подъем. Полковник Гресби сказал агенту:

– Садитесь в автомобиль.

И, когда агент сел, он добавил:

– С такими молодцами военный суд расправляется довольно умело.

Агент был ирландец. Он вспылил:

– Сэр, я получил приказание не пропускать по вечерам никого к коттеджу. Но мне не приказывали не говорить…

– Молчать!

– Я…

– Я говорю вам молчать!

– Здесь живут убийцы, в Эдиссон-коттедже, – сказал хрипло ирландец. – Я не солдат, сэр. Я вольнонаемный и могу это сказать. Я завтра же…

Короткий удар рукояткой револьвера прекратил его возражение; предсказание агента исполнилось: он последовал за инженером Прэсом через двадцать минут после предсказания…

Вышедшему сержанту полковник Гресби сказал:

– Уберите это, Том, и заройте там же. И удалите всех вольнонаемных сегодня. Только военнообязанные, слышите, должны охранять коттедж!

Полковник Гресби поднялся наверх, в кабинет Гарри Рода. Род сидел над вычислениями. Увидев Гресби, он привстал и сказал:

– Вы все-таки отправили Прэса…

– Да, – коротко сказал Гресби.

– Я предупреждал вас…

– Гарри, здесь командую я. И, несмотря на наше долголетнее знакомство, я приказываю вам молчать.

– Я не солдат…

– Вы на службе Секретного отдела.

– Я откажусь работать!

Полковник Гресби сказал резко и отрывисто:

– Я спас вам в Бенаресе жизнь. Я отниму ее теперь, черт возьми…

Гарри Род улыбнулся:

– А формулы?

Полковник Гресби ничего не ответил. Минуту длилось молчание, затем полковник спросил:

– Как работа?

– Идет. Если бы не ваша жажда убийства…

– Я исполняю свой долг.

– Это долг убийцы!

– Все равно… Гарри, надо кончать скорее работу…

– Мы и так работаем по пятнадцать часов в сутки… Очень трудная работа… Почти невозможно расшифровать… Но…

– Но?.. – спросил Гресби…

– Но я – Гарри Род, и я сделаю это.

Полковник сказал, почти умоляя:

– Гарри, мальчик, сделай это… Сделай это, и тебе…

Гарри Род ответил ему словами песни индийских сикхов:

Два с половиной акра земли,
Герою моему награда…

Полковник Гресби уехал поздно ночью. Он ехал в автомобиле, опустив голову и о чем-то размышляя. Шофер дважды услышал, как полковник Гресби сказал:

– Будь я не Гресби…

Мисс Эллен была вызвана по телефону в мюзик-холле «Палас».

Она услышала знакомый, твердый голос:

– Все благополучно. Я должен вас увидеть сегодня.

– Где?

– На углу Трафальгар-роад, возле магазина мод.

– Хорошо.

После спектакля мисс Эллен отправилась одна погулять. И ее можно было увидеть гуляющей по Трафальгар-скверу в течение часа в непринятое для прогулок время. Тот, кого она ждала, не приходил…

Человек в пальто с поднятым воротником долго следил за мисс Эллен. Увидев, что она собирается уходить, он подошел к ней:

– Прошу вас следовать за мной.

Мисс Эллен испуганно запротестовала:

– Вы не имеете права…

– Я агент Скотленд-Ярда. Если вы не последуете за мной добровольно – мне придется…

Мисс Эллен последовала. Таксомотор увез вместе с агентом балерину Эллен Старк в туманные дали лондонских улиц…

Почти в то же самое время в одной из таверн Поплера, в матросской таверне, владелец которой, Чанг-Сен, китаец с темным прошлым, не удивлялся ничему и никому, – от Шанхая и до Лондона он перевидал столько людей, «сколько в небе звезд», объяснял Чанг-Сен, – в этой таверне происходил разговор между двумя людьми, сидевшими в углу за столиком.

Один из говоривших, в форме боцмана, сказал:

– Я встретил вас в нужный момент…

Другой, с очень смуглым цветом лица, с гортанным акцентом индуса, ответил:

– Положитесь на меня…

– Хорошо. Мне нужно сегодня переночевать где-нибудь. Потому что…

Индус прервал его:

– Не объясняйте. Мы сейчас отправимся…

Неожиданно движение между посетителями заставило их замолчать. Дверь с улицы широко открылась, и несколько полицейских, предводимых агентом, ворвались в таверну.

В суете, происшедшей вслед за появлением полицейских, индус успел шепнуть:

– Отступайте скорее назад, за занавеску… Чанг-Сен пропустит нас на улицу…

Они быстро пошли по темной улице, несколько раз сворачивали, затем индус сказал: