Шахматы из слоновой кости

Впереди шагали с металлической лептой пикетажисты – промеряли трассу будущей железнодорожной линии. Такая у пикетажной бригады работа: шагать, промерять, ставить пикеты – колышки с затесом, где выведен карандашом порядковый помер.

Сто метров – колышек, сто метров – колышек… Когда, сделав свое дело, изыскатели покинут трассу, деревянный пунктир поведет за собой строителей, явится осью нового рельсового пути.

– …а-ард …тоны-ыч!

На этот раз навострились и пикетажисты – посбрасывали шапки, ловя неясные звуки.

– Все ли ладно там? – крикнул инженеру Володя Попов.

Инженер вместо ответа похлопал рукавицей по теодолиту, давая понять, что оставляет инструмент на их попечение. После этого развернулся лицом на ветер, набрал полную грудь холодного воздуха:

– Иду-у…

Выставив плечо, начал пробиваться навстречу ветру, придерживаясь собственных недавних следов на неглубоком пока снегу.

Зима нынче свалилась на Сибирь, нарушив все привычные календарные сроки, поставила изыскателей перед выбором: либо переносить завершение полевых работ на следующий сезон, либо одолеть последние километры в ускоренном темпе. Вкалывать, не считаясь с погодой. Инженер посовещался с парнями. Все высказались за то, чтобы не уходить с трассы. Благо, и морозов настоящих еще нет, и снега не так много навалило…

Инженер шел, подняв у шапки уши – ловил порывы ветра, но нивелировщики не подавали больше голоса. Живая ниточка следов возвратила к березовому колку, трасса протянулась по его опушке. И здесь – будто ударило: увидел вдруг, как ветер выметает из березняка сизые клочья дыма.

Что же, день выдался такой, когда сам бог, можно сказать, велит развести огонь и обогреться. Проще всего было предположить именно это: парни отстали, позволив себе отдых у костра. Однако инженер хорошо их знал, своих парней, не могли они устроить этакий незапланированный отдых: в отряде установилось правило раскладывать костры на общих привалах, когда собирались вместе и нивелировщики и пикетажисты.

Ему сделалось жарко и от трудной ходьбы и от нараставшего беспокойства, он распахнул полушубок и, цепляясь полами за ветки, углубился в плотную сумятицу подроста. К счастью, подрост скоро кончился, инженер продрался на поляну.

Костер курчавился в дальнем ее конце; за ним, на подступивших кустах, темнели контуры развешанной для просушки одежды. Так-таки угораздило кого-то, понял он, ухнуть в незамерзающее болотное окно, какими славились, к сожалению, здешние места.

Одним встревоженным и оттого цепким взглядом охватил пристроившихся на валежнике у огня парней. Оба техника и двое подсобников не походили на искупавшихся. Значит, в беду попал вновь принятый рабочий – его среди сидящих не было.

Перевел взгляд на полушубки, сваленные в кучу с наветренной стороны костра – из-под них высовывалась запомнившаяся рыжая ушанка.

Инженер уезжал на два дня в город, и во время этой отлучки остававшийся за него старший техник принял из расформированной геологоразведочной партии освободившегося сезонника – пожилого и угрюмого на вид человека. Возвратившись накануне вечером в село, где базировался отряд, инженер не успел даже толком разглядеть новичка, лишь поневоле обратил внимание на броскую лисью шапку. Выходит, ее владельцу как раз и не повезло.

– Как получилось-то? – спросил огорченно, направляясь к костру.

Ребята обрадовались, увидев его, а Саша Мироненко поспешил навстречу, увлек обратно на опушку.

– Куда ты меня тянешь? – удивился инженер.

Старший техник подмигнул заговорщически:

– Покажу, где это произошло.

Парню не терпелось, догадался инженер, сообщить что-то с глазу на глаз.

Прыткий, длинноногий, Саша ломил по кустам так, будто ходьба без дорог была в удовольствие. Инженер уступал в росте, да и вообще бессмысленные гонки всегда выводили из себя, он не сдержал раздражения:

– Вечные у тебя фантазии!

– Так ведь дело какое, Эдуард Антоныч, – остановился наконец тот,- не просто здесь…

– Что не просто?

– Человек этот, – Саша кивнул в сторону костра.

Принялся рассказывать, как утром, когда затемно еще

отряд ехал с базы на трассу, сгрудившись в обтянутом брезентом кузове грузовика, новичок, оказавшийся рядом с Сашей, начал расспрашивать об инженере – тот ехал в кабине, – как, дескать, зовут-величают, откуда родом; Саша ответил, ясное дело: почему не удовлетворить законное любопытство нового в отряде человека?

– А потом, когда я сказал, что детство вы провели в Могилеве, где, кстати, вас застала война, он переспросил: «В Могилеве?» Странно как-то переспросил. Тут я чиркнул спичку, чтобы прикурить, глянул па него, а он сам не свой сделался: лицо посерело, а глаза… Ну, как у волка, когда его флажками обложат.

– Ай-ай-ай,- улыбнулся инженер, растирая ладонями настывшее лицо. – А тигров тебе не приходилось обкладывать?

Саша качнул укоризненно головой:

– Эдуа-ард Антоныч!

– Хорошо, хорошо, я весь – внимание.