Шанс милосердия

Толпа и не думала расходиться. Кто-то, стоя на коленях, пялился в небо, кто-то прижимал к себе испуганных детей, кто-то бормотал молитвы. Были немногие, кто порывался уйти, но все выходы с площади перекрыли гвардейцы, которые были уже облачены не в древние доспехи, а в полевую серо-зелёную форму с золотыми галунами, каски и бронежилеты. И никчемные копья они уже успели сменить на самозарядные карабины с примкнутыми штыками. Несмотря на воинственный вид, их лица выражали ту же тревогу, что испытывали собравшиеся на площади горожане. Напряжение нарастало с каждой минутой. То там, то здесь кучковались группки людей, которые начинали что-то бурно обсуждать, активно жестикулируя, тыча пальцами в небо. Сумерки тем временем сгущались, беспокойство толпы нарастало, но до каких-либо серьёзных проявлений недовольства дело не доходило. Жители столицы всегда славились законопослушностью и дисциплиной, но сейчас явно назревал всплеск недовольства. И вот на стенах императорского дворца и Гýбы, ослепляя толпу, одновременно вспыхнули десятки прожекторов. Лучи беспорядочно рассекали площадь, люди отворачивались от нестерпимо яркого света, закрывали глаза ладонями, пытались спрятаться за спинами сограждан. В толпу втиснулись два отряда гвардейцев – один со стороны дворца, другой – из ворот тюрьмы. Они встретились в центре площади и начали теснить зевак подальше от железного кресла, образовав правильное кольцо, на котором и сошлись лучи прожекторов. В центре этого кольца уже стоял молодой человек в жреческом одеянии, а несколько техников уже тянули к нему провода и устанавливали микрофон. Похоже, шоу продолжалось. Как только аппаратура была установлена, молодой жрец поднял руки к небу и начал говорить:

– Воинственный Мардук, чей гнев подобен течению бурной реки, чье всепрощение подобно всепрощению любящего отца, без сна и отдыха взываю я к тебе, но ты не слышишь меня, ибо ты велик, а я ничтожен. – Толпа постепенно успокоилась и начала повторять за ним слова древней молитвы. – В отчаянии взываю я к тебе, но не слышу твоего ответа. Ослабело поэтому сердце мое, сгорбился я, подобно немощному старцу. Великий господь, Мардук, бог прощающий. Кто из людей способен понять суть твою? Кто никогда не совершал ошибок? Кто не грешил? Кому ведом путь твой? О, если бы был я праведен и не грешил, если бы всегда, проживая жизнь земную, мыслил о жизни вечной! Боги направили людей по пути несчастий, наказав им вытерпеть все, что ни будет послано им во испытание. Если я, слуга твой, согрешил, если я вышел за пределы закона, установленного тобой, забудь то, что я совершил по неразумности моей. Прости проступки мои, избавь меня от вины моей. Смягчи страдания мои, избавь от горя и страхов моих. Воинственный Мардук, позволь мне жить так, чтобы не уставал я петь хвалу тебе!

– Странно… – задумчиво произнёс Тиглат.

– Что странно? – спросил капитан.

– Это очень редкая и древняя молитва. Её здесь почти никогда не читают на службах. – Он хотел добавить ещё что-то, но в этот момент юный жрец начал свою речь:

– Люди Ниневии, люди Империи, люди Аппры! Я обращаюсь ко всем, ибо сегодня нас постигло великое горе. Но счастье, озарившее наш путь, стало многократно сильнее страданий, выпавших на нашу долю. Наш боголюбивый Государь, величайший и мудрейший из властителей, когда-либо правивших в мире, хранитель порядка, блюститель справедливости, любимый и почитаемый всеми своими подданными, внушающий трепет врагам император Одишо-Ашшур двенадцатый, только что пал от рук подлых заговорщиков. – Последнюю фразу он произнёс размеренно и чеканно – так, что каждое слово, каждый звук мгновенно входил в сознание толпы, словно гвоздь, вбитый в дерево по шляпку одним уверенным ударом молотка.

Несколько секунд прошли в абсолютном безмолвии, но вскоре с разных концов площади начали раздаваться слабые стоны. Несколько десятков дам лишились чувств, но плотно стоящая толпа большинству из них не дала упасть.

– Вот гнида, – прошептал Тиглат, склонившись над изображением юного жреца, замершего в эффектной позе – раскинув руки, тот будто пытался обнять всех, кто видит и слышит его.

– Кто гнида? – несколько растерянно спросил капитан.

– Не узнаёте? Это тот самый мерзавец, который похитил Флору.

Жрец смахнул с лица невидимую слезу и вновь начал вещать: