Шанс милосердия

– А вот это вряд ли. Не будем подниматься над облаками, а в облаках нас хрен заметишь. Эй, Джераб! – окликнул он последнего из пробегающих матросов.

– Да, капитан!

– Проводи этих уродов с палубы в грузовой трюм.

– Есть, капитан!

– А можно мне пострелять? – неожиданно даже для себя спросила Флора.

– Из чего?

– Из пулемёта.

– Зачем вам это? – несколько раздосадовано поинтересовался капитан.

– Действительно, – согласилась Флора, – зачем? Вы не обращайте внимания на мои глупости, господин рабб-илпа. Мне просто немного не по себе, и я не знаю… Не знаю, что мне делать.

– Бывает, – рассудительно ответил капитан. – Со всеми бывает. Кроме Его Императорского Величества, да живёт он вечно. Он-то всегда знает, что делать…

Она поняла. Рабб-илпа намекал на то, что ей не стоит откровенничать ни с кем, даже с ним.

Остаток пути Флора провела, сидя в кресле, которое уступил ей штурман, очень любезный молодой человек. Она пыталась отказаться, но тот настоял, пообещав, что немедленно выгонит её, как только возникнет такая необходимость. Прямо под ногами плыли облака. Они клубились, меняли форму, бились о застеклённую решётку шириной не меньше пяти локтей. Хотелось скинуть туфли и потрогать эти клочья тумана кончиками пальцев ног. Флора даже не сразу заметила, что подол платья соскользнул с колена, левая нога обнажилась почти до бедра, и капитан, сидящий в соседнем кресле, то и дело косит глаза в её сторону. Пусть смотрит. В конце концов, мало кому удаётся к такому возрасту сохранить хотя бы часть былой красоты. Университетский спортзал, экспедиции, любимая работа, относительно спокойная жизнь сделали своё дело – впору себе самой завидовать. И всё это во время войны, которой не видно конца. И не стоит удивляться тому, что произошло за последние несколько дней. Всё это тихое благополучие должно было когда-нибудь рухнуть. Кто-то, возможно, счёл за благо, за редкую удачу, если бы с ним случилось нечто подобное. Такой стремительный взлёт! Вся Империя слышит её голос, внимает её речам, сам Великий саган добивается её расположения и преподносит щедрые подарки. Чего ещё желать женщине в зрелые годы?.. И кто знает, как бы она сейчас ко всему этому относилась, если б совершенно случайно не узнала о том, во что на самом деле имперская власть оценивает жизни своих подданных, как цинично и изощрённо лгут газеты и радио. А что – она разве не догадывалась обо всём этом раньше? Просто удобней было не замечать очевидного, воспринимать сложившийся порядок вещей как неизбежность. Это теперь, после того как её буквально ткнули носом в правду, в душе не осталось ничего, кроме жгучего чувства стыда за годы, прожитые в страхе и смирении. Стыдно даже за эти минуты покоя, когда можно плыть над облаками, ощущая их прохладу кончиками пальцев босых ног. Миллионы людей испытывают те же чувства, что и она, и ничего – живут. Тот же капитан, сидящий в соседнем кресле. Может быть, все беды этого мира происходят оттого, что никто не находит в себе сил однажды в жизни сказать правду? А если кто-то всё-таки решится на такой отчаянный поступок, едва ли найдутся смельчаки, которые будут его слушать. Шарахнутся, как от чумного. Все хотят жить, причём, по возможности, спокойно…

Клочья тумана, обволакивающие стекло, скрадывали ощущение времени, и в какой-то момент начало казаться, что этот полёт продлится вечность, а там, внизу, под облаками, нет ни войны, ни жестокости, ни интриг, ни лжи, ни страха, ни боли. Но внезапно донёсся запах гари, а среди серой пелены облаков показались клубы чёрного дыма.

– Почти прилетели, – раздался за спиной голос штурмана. – Прикажете начать снижение? – обратился он к капитану.

– Давай, только осторожненько, – отозвался рабб-илпа. – Похоже, мы промахнулись малость. Ветер слишком уж попутный нам достался.

Рулевой медленно наклонил от себя стойку штурвала, плавно повернул его направо, и «Владыка небес» с небольшим дифферентом начал спускаться, одновременно делая разворот. Запах гари усилился, а вместе с ним к Флоре вернулся, казалось, уже усмирённый страх. Нет, теперь она уже не боялась, что воздушное судно обрушится на землю. Было страшно увидеть догорающий внизу город, где среди домов в панике мечутся люди, ищущие спасения, а под дымящимися руинами лежат тела их близких.