Шанталь, или Корона против

Череп дернулся, точно не соглашаясь, потом из приоткрытого рта вырвался багряный свет. Словно языком он лизнул щеку Леона, обжег болью и исчез, а вместе с ним растворился и череп.

Леон зашипел, потянулся к щеке, но его руку придержали.

— Стой, малый, не спеши. Тут обработать надо, а то на всю жизнь останется.

— Останется что? — спросил Леон позорно дрогнувшим голосом, но Хассель не ответил. Зашуршал карманами, ругаясь вполголоса, потом до Леона дошел отвратительный аромат, будто рядом в водорослях сдохло нечто большое. Он начал привставать, собираясь вежливо отказаться от помощи, но на плечо надавили, и дядя невесты с насмешкой поинтересовался:

— Боишься отравлю? — и добавил спокойно: — Проклятым, будет тебе известно, яд не страшен.

Глава четырнадцатая

Маленькая подвальная комната одиноко стоящего в лесу дома вряд ли могла вспомнить, когда еще она пользовалась такой популярностью. Разве что в самом начале, когда вокруг остро пахло побелкой, краской и свежеструганными досками, а дружная семья хозяев вместе с рабочими заканчивала постройку дома. Правда, тогда в ней не лежали на полу три трупа и не ходили вокруг них пятеро мужчин. Все пятеро были в темных плащах, а острые взгляды выдавали людей, привыкших подмечать мелкие детали.

— Есть что-нибудь? — нетерпеливо поинтересовался один из пятерых, и мужчина, склонившийся над трупом мага, недовольно поморщился. Он не любил, когда его отрывали от дела. Провел рукой по ставшим седыми волосам убитого, прикрыл глядящие в одну точку глаза. Вздохнул. Покачал головой. И только потом поднялся, поворачиваясь к спросившему.

— Это вы дали добро на операцию?

Тот, кого он спрашивал, резко побледнел, на глазах теряя уверенность. Ослабил узел в модную в этом сезоне клетку шейного платка. Дернул кадыком.

— Добро давал центр. Я лишь выделил людей. Лучших, между прочим, — закончил с пафосом.

— Лучших, чтобы совладать с девчонкой, — не согласился его собеседник.

— Так девчонка и была, — пожал плечами любитель шейных платков. По-фракански, в отличие от собеседника, он говорил без акцента.

— И потому на захват магической вещи вы послали незакончившего обучение мага, вора, двух наемников и одного агента? Когда я, получив доклад ученика, просил дождаться меня!

Между пальцев мужчины яркой вспышкой промелькнула молния. В комнате резко запахло озоном. Присутствующие замерли, затаив дыхание.

— Простите, — извинился маг, потирая ладонью лоб, — вторые сутки в пути, устал, как тварь бездны.

Напряжение спало. Люди отмерли, вновь продолжая осмотр. Фраканец позволил себе сочувствующую улыбку.

— Мы все поражены убийством. Не только вы скорбите об утрате. Тонг Карьердо был лучшим агентом. Более того, он был моим учителем. И я хочу не меньше вашего получить ответ на вопрос: что здесь произошло.

Маг еще раз обвел внимательным взглядом комнату, задумчиво пожевал губу.

— Здесь мало что осталось. Я даже не могу определить, сколько человек было в комнате на момент убийства — всплеск силы выжег все. Одно могу сказать: тех, кто в коридоре, убили позже. Убийца — мужчина. Молодой. Хорошо подготовлен. Его изображение я попробую снять со зрачков убитых, но хочу предупредить — обвинение выдвинуть не получится. Ваши люди напали на него, он защищался. Здесь же, — маг скривился, — попробую еще поработать, но на многое не рассчитывайте. А знаете, — он внезапно оживился, — очень похоже на то, как если бы ваши люди активировали защитное проклятье. Правда, я лет тридцать не слышал, чтобы их кто-то использовал, а уж таскал с собой в кармане — таких идиотов и до войны не находилось.

— Почему? — заинтересовался фраканец, который тридцать лет назад только научился ходить.

— Проклятие остро реагирует на любую кровь, даже владельца предмета. Однако это лишь предположение. Больше скажу после того, как поработаю с материалом. Не все, знаете ли, во власти магии. Что-то и наука может подсказать.

— Тут и без науки понятно — виновата девчонка, — вскинулся, сжимая кулаки, фраканец. — Как только вернемся, подниму своих людей, и никуда она от нас не денется, — пообещал он, потом спросил: — Что-то еще обнаружили?

— Не уверен, — пожал плечами маг, — но, похоже, в доме был кто-то еще. Вероятно, ребенок. Я чувствую его страх и боль.

— Гражданин судья, — к ним подошел один из осматривавших комнату мужчин.

— Да, Майлс, — разрешающе кивнул ему фраканец.

— У Гвоздя в подручных был парнишка. Думаю, здесь побывал именно он.

— Был, значит, — хищно прищурился тот, кого назвали судьей, — тогда ищем и его. А с девчонкой я лично разберусь. Она мне за все ответит. И за смерть Тонга, и за проклятие.

Внезапно в коридоре послышались быстрые шаги, и в комнату практически вбежал человек:

— К нам гости.

— Уходим, тела забираем с собой, и приберитесь тут, — раздавал указания судья, направляясь к выходу.

Через десять минут, когда к дому подъехали трое на лошадях, а следом из повозки выбралось еще четверо, в темных окнах дома начали поблескивать первые алые всполохи пламени.