Шантаж (= Братство)

- Старым друзьям? - с неподдельным изумлением воскликнул президент. Значит, вы неплохо знаете этих людей?

- Нет, сэр, их я совсем не знаю, но хорошо знаю их друзей, - снова соврал Тедди.

Ложь была настолько очевидной, что президент не мог скрыть удивления. Подумать только, директор ЦРУ имеет друзей, которые, в свою очередь, являются близкими друзьями мошенников, отсиживающих срок в одной федеральной тюрьме! Но зачем ему расстраивать могущественного шефа ЦРУ?

Нет, он не станет унижаться и расспрашивать его о подробностях этого странного дела.

- Я в некотором смущении и не знаю, что делать, - откровенно признался президент, поглаживая подбородок.

- Как я говорил, эта просьба не совсем обычная, - недовольно проворчал Тедди. - Давайте забудем об этом, сэр.

- А кто может опротестовать помилование?

- Только семьи тех двух парней, которые погибли под колесами машины. Впрочем, я не стал бы упрекать их в этом.

- Когда это случилось? - продолжал допытываться президент с видом человека, который решил во что бы то ни стало докопаться до истины.

- Три с половиной года назад.

- Вы хотите, чтобы я помиловал бывшего члена федерального суда с республиканскими взглядами?

- Сейчас он уже далеко не республиканец по своим убеждениям. Вы должны знать, сэр, что все судьи дают клятву под присягой, что не будут иметь политических предпочтений, а уж в тюрьме они и подавно не могут выражать свои взгляды.

Ведь они лишены права голоса на время отбывания наказания. Господин президент, уверяю вас, если вы окажете им такую милость, они будут боготворить вас.

- Еще бы, - самодовольно усмехнулся президент.

- Кроме того, эти люди готовы покинуть пределы страны как минимум на несколько лет. Надеюсь, это облегчит вам принятие правильного решения.

- А почему им нужно уезжать?

- Ну, освобождение могло бы вызвать нежелательные толки у них дома. Люди сразу узнают, что они вернулись раньше срока, и начнут подозревать нашу судебную систему в снисходительности к бывшим судьям. А если они уедут, то все будет шито-крыто.

- Скажите, мистер Мэйнард, а тот судья из Калифорнии, которого посадили за уклонение от налогов, все-таки погасил задолженность перед государственной казной?

- Разумеется, сэр.

- А этот парень из Миссисипи вернул украденные деньги?

- Да, сэр.

На этом президент полностью исчерпал свое любопытство и надолго погрузился в раздумья. Он понимал, что должен задать еще какие-нибудь умные вопросы, но в голову ничего путного не приходило. Последний раз он встречался с директором ЦРУ несколько месяцев назад и сам выступил в роли просителя. Тогда речь шла о шпионском скандале, разгоревшемся сразу после ареста группы специалистов китайского происхождения, которые, по данным ЦРУ, шпионили в пользу своей исторической родины. Президент узнал об этом скандале за день до официального визита в Китай и попросил Тедди приехать к нему с докладом. В тот день они также сидели за обедом, ели такого же цыпленка с макаронами, и президент попросил директора ЦРУ попридержать эти сведения, не раздувать скандал и внести некоторые поправки в сообщения для средств массовой информации. Тедди Мэйнард не только согласился сделать это, но и собственноручно исправил текст сообщения таким образом, что основная вина за скандал ложилась на предыдущую администрацию. Разве можно поставить на одну доску грандиозный шпионский скандал с китайцами и трех мелких жуликов? Разумеется, нет. Тедди Мэйнард был абсолютно уверен, что президент не посмеет отказать ему в такой просьбе.

- А куда они поедут после освобождения? - поинтересовался президент после продолжительной паузы.

- Мы еще не знаем, но это не так важно.

В этот момент официантка принесла по чашке кофе, что позволило им сделать небольшой перерыв.

- Это может каким-то образом повредить интересам моего вице-президента? последовал вопрос, когда они снова остались наедине.

- Нет, сэр, - хладнокровно соврал Тедди. - Да и как это может повредить карьере такого высокопоставленного лица?

- Не имею понятия, - хитро прищурился президент. - Кто знает, чем вы там занимаетесь?

- Вам не стоит волноваться на этот счет, господин президент, - уверенно заявил Тедди. - Это всего лишь просьба о маленькой услуге, последствия которой будут иметь значение лишь для самих заключенных.

Они молча пили кофе, думая только о том, чтобы поскорее закончить встречу.

- Мне понадобится несколько дней, чтобы навести необходимые справки и подготовить документы, - первым нарушил молчание президент. - Надеюсь, вы понимаете, что подобные просьбы идут нескончаемым потоком. Кажется, все вдруг опомнились и бросились ко мне с просьбами и требованиями.

- Зато ваш последний месяц в Белом доме будет самым счастливым, попытался утешить его Тедди. - Можете мне поверить, я видел немало президентов на своем веку.

После сорока минут беседы они пожали друг другу руки и распрощались, договорившись созвониться через несколько дней.