Щенок Крошка, или Друзья навек

– Да, работать в приюте здорово, но в то же время грустно. Бывает, что хозяева плохо относятся к своим питомцам, не заботятся о них, и это меня очень расстраивает. Иногда они просто не знают, как нужно ухаживать за животными, и наносят им вред случайно. Конечно, это не их вина, но такая безответственность ранит меня в самое сердце. – Тётя Джо тяжело вздохнула и продолжила: – Как бы я хотела забрать всех этих зверей домой, но у меня и так уже живут четыре кошки.

После появления Барни тётя Джо решила взять ещё питомцев – уж очень ей нравились большие пушистые кошки.

– Кто-нибудь забрал котёнка или щенка на прошлой неделе? – спросила Зои.

Она любила слушать истории о том, как зверушки обретали новую семью и уютный дом. Часто девочка представляла себя на месте счастливых хозяев. Зои давно мечтала взять из приюта щенка, но знала, что ей не разрешат этого сделать: было бы жестоко оставлять питомца на целый день без прогулок, ведь мама работала до позднего вечера, а Кира не любила собак. Когда ей было четыре года, она сильно испугалась огромной собаки. Случилось это по пути в детский сад: Кира ехала на самокате, а мама шла чуть позади. Вдруг к девочке подбежала большая собака и стала её обнюхивать. Пёс вёл себя дружелюбно и, скорее всего, просто хотел поиграть, но, пытаясь убежать, от неожиданности и страха Кира упала с самоката. С тех пор она очень боится собак.

– В эти выходные забрали Эдварда, – ответила тётя Джо. – Наконец-то! Зои, я так рада, я уж думала, он никогда не обретёт семью.

Зои широко улыбнулась. Бульдог Эдвард был одной из самых старых собак в приюте. Многие думали, что он злой и агрессивный, поэтому забирали милых маленьких щенят, и никто не догадывался, что под устрашающей внешностью Эдварда скрывается доброе и любящее сердце.

– К нам пришёл пожилой мужчина, – продолжила тётя Джо. – Он хотел забрать именно Эдварда, потому что всегда заводил только бульдогов. Наш пёс ему особенно приглянулся, он даже назвал его сногсшибательным!

Зои хихикнула:

– Надеюсь, он не будет сшибать людей с ног. Хотя, конечно, он довольно неуклюжий и часто во что-нибудь врезается.

Тётя Джо улыбнулась:

– Одна из наших сотрудниц тут же отправилась домой к мистеру Джонсону, так как тот хотел забрать Эдварда немедленно. Ей там очень понравилось: дом окружён тенистым садом и находится возле парка. Ей даже показалось, что Эдвард и мистер Джонсон идеальная пара, ведь они оба уже пожилые. К тому же ты знаешь, что Эдвард не любит быстро ходить.

Зои кивнула. Однажды они с тётей Джо выгуливали в парке Эдварда и других собак из приюта. Это была самая медленная прогулка в их жизни!

– Эдвард счастливчик! Мистеру Джонсону тоже повезло, – сказала Зои. – Уверена, они отлично проводят время. – Девочка взяла тётю Джо за руку, прижалась к ней и вздохнула: – Я знаю, что мы не можем завести собаку, но я бы так хотела щенка…

Глава вторая

В коробке становилось всё холоднее. Апрельские ночи были морозными, и, чтобы согреться, щенки прижимались друг к другу. Они не привыкли спать на улице в тонкой картонной коробке. Обычно малыши засыпали в уютной корзинке рядом с мамой, а сейчас им было холодно и страшно.

Крошечная девочка-щенок проснулась раньше братьев. Она почувствовала сильную пронизывающую боль и начала беспокойно скрести лапками по картону. Остальные щенки ещё спали, свернувшись клубочком. Малышка откатилась от них во сне и оказалась в противоположном углу коробки. Она дрожала от холода и была очень голодна.

Собачка попыталась выбраться наружу, все ещё не теряя надежды найти дорогу домой, где её ждала мама. Коготки на лапках болели, она чувствовала слабость и очень хотела спать. У щенка не было сил даже проделать отверстие в коробке.

Она всё ещё не понимала, что же произошло. Почему их оторвали от мамы и забрали из тёплой корзинки? Вернёт ли их кто-нибудь домой? Когда щенков посадили в коробку, они слышали жалобный вой и лай мамы, которая до последнего пыталась защитить своих детей. У малышки защемило сердце и возникло ужасное чувство, что они с братьями вряд ли когда-нибудь вернутся домой.

* * *

Зои и её тётя почти дошли до приюта. Девочка чувствовала невероятное воодушевление, так как любила приходить в «Редланд» ранним утром. Это был настоящий праздник, который случался только по субботам, когда не нужно было идти в школу и тётя Джо заходила за ней поутру. Зои знала, что животные с нетерпением ждут их прихода. Обычно больше всех радовались собаки: они прыгали, царапали стенки вольеров и громко лаяли. Даже кошки, которые всегда вели себя спокойно и равнодушно, выползали из своих корзинок, чтобы посмотреть, кто пришёл. А ещё в питомнике было много морских свинок, так что они, скорее всего, тоже начнут громко пищать, приветствуя гостей.

Пока тётя Джо искала в сумке ключи, Зои заметила на ступеньках приюта что-то странное.

– Что это? – спросила девочка с любопытством, кивая в сторону коробки, стоящей напротив входа в «Редланд».

Тётя Джо прекратила искать ключи и подняла глаза.

– Где? – спросила она.