Щепотка звёзд на стакан молока

- Но из лука стрелять не стану, это вообще какая-то дикость, - он хоть как-то сумел оставить за собой последнее слово.

А сейчас, прикинув так и этак, экипаж помаленьку склонялся к мнению, что им предназначенна роль наживки - а спрятавшемуся где-то в гиперпространстве Второму Флоту роль сидящего в засаде охотника. Что-то при известии о предоставленной полной свободе действий иные мысли в головы не приходили.

- Возможно, конечно, - шкипер покрутил на пальце ключ гиперпривода. - А может, он просто поверил, что мы и тут себя проявим и учудим что-то этакое?

Разумеется, прения вспыхнули по-новой. Они то стихали, то разгорались с новой силой, когда обсуждавшими подбрасывались новые версии. Но в конце концов, шкипер оставил на вахту Командора, а остальных безжалостно погнал спать.

Угу… кому спать, а кому и думу думать. Стоящая посреди мастерской Переборка задумчиво взяла маркер и набросала эскиз. Что ж, если по методе Маркиза… вот утекающие из микро-реактора потери. Перехватить вот этим блоком и завернуть обратно в контур. Да, чуть увеличится мощность и опять же потери - но опять перехватить и завернуть… прикидочный расчёт показал такой вкусный итоговый КПД, что насупленная девица против воли улыбнулась.

Но опять же, опять выходит двухконтурная система управления, достойная мощного корабельного реактора! Переборка покосилась на чёрный кубик позитронного микрокомпьютера. Да уж, трёхмерную систему диф-уравнений решать это вам не гайки откручивать… И девица всерьёз призадумалась, как бы половчее, серой шкуркой броситься в ножки и подлизаться к Принцессе да упросить ту рассчитать всю эту херомантию. Если стервозная красотка снизойдёт, может получиться очень даже интересно.

Уже готовая передняя часть тускло блистала в сторонке сшестерённым пакетом излучателей, готовая принять в себя и выплюнуть лазерными пучками мощь навешенного за плечами стрелка микро-реактора. Тэ-экс… двести вольт на пятьсот ампер - сто киловатт непрерывной мощности. Переборка поделила на шесть, затем на коэффициент скважности импульсов, и уважительно присвистнула. Не-ет, надо понижать мощность, а то на излёте и спутники за горизонтом посшибает нахер.

Итак, поехали - схема "Переборка энд Маркиз"… А всё же, интересно, сколько за неё на этот раз отвалят оружейные концерны? Или решиться сыграть по-крупной самой?

Мириады веков в этом месте ничего не происходило. Светили из бездонной черноты неба одни и те же звёзды. Строго в нужное время перечёркивало его неспешным полётом полыхающее светило, медленно, еле заметно меняющее свой спектр с ярко-белого до нынешнего жёлтого с отчётливо прорезающимся уже красноватым оттенком.

Разрушились и осыпались щебнем едва не достающие до звёзд пики, обратились в тупые иззубренные горы. С досады планета даже обзавелась тонкой шубкой атмосферы. Словно плесень неумолимого увядания, появилась кое-какая зелень, старательно избегая кровоточащих язв могучих вулканов. Даже микроскопические букашки копошились в заливающих низины водоёмах… но дальше дело не пошло.

И вот недавно, с неба спустилась полыхающая неистовым светом звезда. Осветила надменным светом горную долину, распугала грохотом мелкую живность и до скального основания выжгла тощий грунт. А когда свет её нехотя иссяк, так она и осталась нелепым наростом чужеродного металла, едва не достающего тупым рылом до макушек неодобрительно обступивших это место гор…

- Всё-таки мы сделали это! - Рыжая зачарованно смотрела на экран дальнего обзора.

Да, стоило признать - когда все точки оказались проверены и холодок разочарования уже обернул сердца экипажа, шкипер решил посетить отмеченную в каталогах условно пригодной планету находящейся на отшибе тусклой и словно какой-то пыльной звёздной системы. Отдохнуть немного да пошарить по неизменной привычке вокруг - а вдруг вдали от проложенных трасс да найдётся чего интересного?

И вот… нашлось. С еле заметным вертикальным наклоном в долине меж гор стояло скопище металла, тотчас замеченное недрёмаными датчиками бывшего корвета, а потом и опознанное как крейсер класса Терминэ.

- Сигналов искусственного происхождения не зарегистрировано, - удивительно, однако в голосе компьютерной Переборки отчётливо проступало сомнение.

Шкипер с Малышом тщательно просканировали все мыслимые и немыслимые диапазоны. Вяло попререкались с Командором по поводу одного подозрительного побулькивания - но то оказался дважды отражённый сигнал их собственной системы. Да, стоило признать, что крейсер был скорее всего брошен или же оставлен до лучших времён - даже неистовый ядерный огонь в его чреве оказался пригашен до полного останова.