Щит

Рассвет нового дня застал их на равнине, испещренной неглубокими озерцами с болотистыми берегами, заросшими камышом и осокой. Волки, напрягая остатки сил, тянули волокуши, в которых покачивались и клевали носом утомленные седоки. В утреннее пение птиц, курлыканье журавлей в небе, кряканье уток и лягушачий хор в камышовых зарослях вплелся другой звук — нарастающий топот приближающегося табуна. Астид встрепенулся, привстал, с беспокойством оглянувшись назад. Но шум надвигался не оттуда. Гилэстэл предупреждающе крикнул. Астид едва успел применить защитное заклинание, как оба его волка рухнули наземь, пораженные десятком стрел. То же самое случилось с упряжкой князя. Астид и Гилэстэл, схватившись за мечи, встали спина к спине. Через мгновение волокуши окружил отряд в полсотни вооруженных всадников.

Астид настороженно рассматривал обступивших их верховых.

Люди. Десять воинов, взявшие беглецов в плотное кольцо, были облачены в кольчужные доспехи. Закрытые шлемы с бармицей не позволяли рассмотреть лиц, но глаза в прорезях забрал смотрели недоверчиво и угрожающе. Остальные всадники отряда имели снаряжение попроще — толстые стеганые куртки с нашитыми на груди металлическими пластинами или кусками толстой кожи, и круглые открытые шлемы с широкими наносниками. Вооружены копьями, луками и мечами.

— Никогда такого не видел! — глядя на мертвых волков, волокуши и грязных беглецов, рассмеялся всадник на гнедой лошади, беспокойно раздувающей ноздри на волчий запах. На его шлеме подрагивал султан из перьев совы. — Вы кто такие, откуда тут взялись?

— Мы из Маверранума, — ответил Гилэстэл. — Были на севере по торговым делам, но пришлось оттуда бежать.

— На них? — воин указал на волков, и в его голосе зазвучала угроза. — Эти звери слушаются только своих хозяев. Внешне вы на их хозяев не похожи. А вот на лгунов и шпионов — вполне.

— Придержи язык! — процедил Астид, делая шаг в сторону всадника. — Такие слова могут дурным образом сказаться на твоем здоровье.

Его слова утонули в шелесте десятка клинков, извлекаемых из ножен.

— За свое здоровье я спокоен, — последовал ответ. — Надеюсь, и у вас оно достаточно крепкое, чтобы не сразу околеть в руках моего палача. Заберите у них оружие!

Астид сжался, готовый к нападению, но на плечо опустилась ладонь Гилэстэл.

— Астид, не нужно. Уверен, всё разъяснится.

Полуэльф успокаивающе кивнул ему, убрал свой меч в ножны, снял перевязь и протянул оружие ближайшему всаднику. Астиду не оставалось ничего другого, кроме как поступить так же. Сохраняя горделивую осанку, Гилэстэл с достоинством взглянул на всадника с султаном.

— Как я понимаю, вы командир отряда. Мы можем исчерпать это недоразумение, представившись друг другу. Я назову свое имя, если вы назовете своё.

Всадник некоторое время изучал князя с заметным интересом, а затем снял шлем. На беглецов с легкой усмешкой смотрел голубоглазый эльф с удлиненным породистым лицом. Короткие светлые волосы над острыми ушами были перехвачены повязкой с гербом на серебряной бляшке — щитом, отражающим удар топора.

Гилэстэл улыбнулся с легким кивком, поняв, кто его собеседник.

— Мое имя… — начал было эльф, но прерывистый приближающийся звук рога заставил его встревожено вскинуть голову.

— О-орда-а!

К отряду мчались дозорные. Кольцо всадников разомкнулось, и к эльфу подлетел верховой.

— Орда! — выпалил, указывая в ту сторону, откуда недавно явилисьГилэстэл и Астид. — Сотня воинов, три десятка волков.

— Это за нами, — вставил слово князь.

— Да неужто? — рассмеялся командир, окинув его ехидным взглядом. — В самомнении тебе не откажешь. Не мелковата ли добыча для сотни бойцов?

— Они уверены, — Гилэстэл мотнул головой в сторону приближающегося воинства, — что кто-то из нас двоих Щит.

— Щит Таэрона? — удивился эльф. — Кто-то из вас?

Гилэстэл кивнул. Под громкий хохот всего отряда заплясали лошади, а с недалекого озерца взметнулась пара уток. Эльф, не переставая смеяться, надел шлем, подозвал двух воинов в акетонах и указал на Астида и Гилэстэла.

— Стерегите этих.

— Верните нам оружие! — окликнул его князь. — Мы можем помочь в битве!

— Битвы не будет! — со злым возбуждением отозвался эльф. — Будет истребление.

По его команде всадники выстроились в три шеренги. Девять воинов в кольчугах вместе с командиром встали впереди, и отряд шагом двинулся навстречу урукхайскому авангарду. Оставшиеся для охраны пленников конвойные с тревогой смотрели им вслед.

— У нас есть лошади, — метнув взгляд на охранявших их людей, прошептал Астид.

— Хочу посмотреть, чем всё это закончится, — так же тихо ответил князь.

— Может кончиться печально. В том числе для нас.

— Урукхов всего сотня. Даже если новые знакомые потерпят поражение, на нашу долю останется не так много врагов.