Щит и меч, № 4, 1995 (сборник)

— Это на твой вкус, — осклабился Кувалдин. — Хоть и говорят, что сухое дерево лучше горит, а я люблю, чтоб было за что подержаться — и спереди, и сзади…

Перешли неширокую протоку, берег которой и вовсе был завален, буреломом и пришлось продираться как сквозь джунгли. Кукушкин смахивал тыльной стороной перчатки пот со лба.

— Ты, случаем, не заблудился, как на вертолете? — зло спросил он, доставая из кармана пистолет. — На этот раз твой фокус не удастся, первый всажу тебе пулю, если снова вздумаешь нас объегорить.

— Мы его на костре по кусочку будем жарить, пока он не отдаст нам до последней крупинки, — пообещал и Кувалдин.

Валентин молчал, берег силы и нервы. Их двое, они сильнее и оба вооружены, надо ни в чем не просчитаться, действовать быстро и точно. Малейшая оплошность — гибель, а ему, вчера безразличному к своей судьбе, вдруг очень захотелось жить, может, потому, что по-весеннему светило солнце, может, из-за ненависти к этим двум бандитам, по ком давно если не пуля, то тюрьма плачет, а может, просто потому, что человек и рождается для того, чтобы жить, бороться за свое счастье…

Вот наконец и то дерево с дуплом. Его широкая горловина припорошена снегом, значит, и внутри снег. Дотянуться до него рукой даже высокому человеку не под силу. Валентин забирался туда, накинув на сук веревку. На этот раз он веревку не взял специально.

— Здесь, — сказал Валентин, останавливаясь около дерева и взглядом показывая на дупло. — Вот черт, забыл веревку прихватить.

— Ничего, подсадим, — повеселел Кувалдин. Но, догадавшись, что в дупле может быть оружие, приказал Кукушкину: — Полезай. А ты, — кивнул Валентину, — подставляй свой горб.

«Отлично, — отметил про себя Валентин, — этого мне и надо». — Он услужливо согнулся, упираясь руками в ствол дерева. Кукушкин, кряхтя, забрался ему на спину. Стал выгребать из дупла снег.

— Есть! — воскликнул радостно через минуту, доставая мешочек с золотом. В нем было килограммов шесть, все оставшееся у Валентина в наличии, не считая захоронки в месте приземления вертолета.

— Это и все? — спросил Кувалдин.

— Там еще есть мешочек, — ответил Валентин. — Конечно, не все же тридцать килограммов можно было засунуть туда.

— Больше тут ничего нет, — возразил Кукушкин.

— Поищи получше, может, трухой забило.

Кукушкин еще возился минут пять.

— Нету. У меня рука уже закоченела.

— Значит, в другом дупле, — словно бы вспомнил Валентин, давая возможность Кукушкину спуститься на землю. А когда он слез, усомнился. — Все-таки, кажется, здесь. Ты, наверное, плохо искал.

— Полезай сам! — прикрикнул Кукушкин, наслаждаясь своим превосходством: наконец-то и ему выдалась возможность покомандовать.

Валентин подтолкнул его к дереву и, не давая опомниться, заставил упереться руками в ствол, подставить ему спину. Одним движением взмахнул на нее, и, ухватившись за сук, второй рукой полез в дупло. Но не вниз, а вверх, где, прикрытый заглушкой, лежал пистолет. Взял его и сунул в рукав. Потом стал ковыряться внизу. — Да, это во втором дупле, — сказал неуверенно, слезая со спины бандита.

— И далеко оно? — Кувалдин начал накаляться.

— Да вон, рядом, — указал Валентин почти на такой же старый, разлапистый вяз, растреснутый метрах в двух с половиной от земли и тоже с выпревшим дуплом.

Пока шли к дереву, Кувалдин развязал мешочек и, зачерпнув золотую россыпь, любовался сверкающими, как само солнце, крупинками, перекатывая их на ладони.

Как и у первого дерева, Валентин покорно подставил спину. Кукушкин полез. Кувалдин стал рядом, задрав голову, с нетерпением ожидая, сколько золота достанет напарник из этого дупла. Когда Кукушкин запустил руку в дупло, Валентин снял с предохранителя пистолет и, рванувшись в сторону, сбил с ног Кувалдина. Не успел начальник охраны понять, что произошло, как две пули прошили его насквозь. Кукушкин висел, уцепившись одной рукой за сук, второй за край дупла, надеясь, видимо, что смерть и на этот раз обойдет его мимо. Валентин же думал по-другому: не дай он спастись Кукушкину тогда, не получилось бы так глупо теперь.

Он выстрелил дважды, и тело Кукушкина упало под дерево, обагряя снег дымящейся кровью.

Валентин нагнулся, взял из рук Кувалдина пистолет, вытащил обойму, разрядил. Пистолет бросил в дупло. То же проделал с оружием Кукушкина. Обыскал карманы бандитов. Документы оставил, деньги забрал. Их оказалось более двух миллионов — пригодятся.

Окинул презрительным взглядом недавних охранников, с которыми не раз встречался и пивал чаи. Вид крови, все еще сочившейся из пробитых курток и расплывающейся под ними на снегу багряными сгустками, побледневшие лица, принявшие другие, незнакомые черты, произвели на него гнетущее впечатление. Еще два трупа на его счету. За что?.. За холодный презренный металл.

Валентин вытащил из руки Кувалдина мешочек. Не зря зэки называют его «рыжевьем». Разве может оно сделать человека счастливым? Зачем оно ему? Чтобы всю жизнь мучиться угрызениями совести?.. Нет, лучше он развеет его по ветру, чем допустит, чтобы из-за него снова убивали…