В 1916 – 1917 гг. практикант Главной конторы «Товарищества нефтяного производства братьев Нобель» в селение Балаханы Бакинского уезда Бакинской губернии, одновременно в октябре 1915 – феврале 1917 гг. казначей нелегального марксистского кружка в Бакинском механико и строительно-техническом училище. С июня 1917 г. техник-практикант армейского гидротехнического отряда (г. Одесса и село Негулешты – Румынский фронт), в дальнейшем (с ноября 1917 г.) на учебе в г. Баку. С января 1918 г. сотрудник секретариата Бакинского Совета рабочих, солдатских и матросских депутатов и (с сентября 1918 г.) сотрудник ликвидационной комиссии советских служащих в г. Баку. С октября 1918 г. конторщик на заводе нефтепромышленной и торговой фирмы«Каспийское товарищество» в г. Баку, одновременно председатель подпольной ячейки РКП(б) техников в г. Баку, с сентября 1919 г. (по заданию одного из руководителей партии «Гуммет» М. Д. Гусейнова) сотрудник (агент) Организации по борьбе с контрреволюцией при Комитете государственной обороны Азербайджанской Республики (мусаватистская контрразведка)[53] и (с марта 1920 г.) счетный сотрудник Бакинской таможни.
В апреле 1920 г. уполномоченный Кавказского крайкома РКП(б) и Регистрационного отдела (военная разведка) 11-й армии в Грузии, затем был арестован грузинскими меньшевиками в г. Тифлисе, вскоре был освобожден из тюрьмы с предписанием в 3-дневный срок покинуть Грузию. В апреле – мае 1920 г. дипкурьер полпредства РСФСР в Грузии (работал под фамилией Лакербая). В мае 1920 г. был повторно арестован грузинскими меньшевиками, содержался в Кутаисской тюрьме и (в августе 1920 г.) по этапу был выслан в Советский Азербайджан. С августа 1920 г. управляющий делами ЦК КП(б) Азербайджана, с октября 1920 г. ответственный секретарь Чрезвычайной комиссии по экспроприации буржуазии и улучшению быта рабочих в г. Баку.
В органах госбезопасности с апреля 1921 г.:заместитель заведующего СОО Азербайджанской ЧК, с мая 1921 г. начальник СОЧ и заместитель председателя Азербайджанской ЧК. В ноябре 1922 – сентябре 1926 гг. начальник СОЧ и заместитель председателя Грузинской ЧК, затем начальник СОЧ и заместитель председателя ГПУ Грузинской ССР. В декабре 1926 – декабре 1931 гг. председатель ГПУ Грузинской ССР, одновременно (до апреля 1931 г.) по совместительству начальник СОУ ПП ОГПУ по ЗСФСР и ГПУ ЗСФСР, заместитель полпреда ОГПУ по Закавказью, заместитель председателя ГПУ ЗСФСР и (в апреле 1927 – декабре 1930 гг.) нарком внутренних дел Грузинской ССР. С апреля 1931 г. полпред ОГПУ по Закавказью и председатель ГПУ ЗСФСР, начальник ОО ОГПУ Кавказской Краснознаменной армии, одновременно в августе – декабре 1931 г. член Коллегии ОГПУ СССР.
В декабре 1931 г. откомандирован на партийную работу: второй секретарь Закавказского крайкома ВКП(б) (декабрь 1931 – октябрь 1932 гг.), первый секретарь ЦК КП(б) Грузии (ноябрь 1931 – август 1938 гг.), первый секретарь Тбилисского горкома КП(б) Грузии (май 1937 – август 1938 гг.) и одновременно в октябре 1932 – декабре 1936 гг. первый секретарь Закавказского крайкома ВКП (б).
С августа 1938 г. первый заместитель наркома внутренних дел СССР и (в сентябре – декабре 1938 г.) начальник ГУГБ НКВД СССР. В ноябре 1938 – декабре 1945 гг. нарком внутренних дел СССР. Одновременно с февраля 1941 г. заместитель председателя СНК СССР, в июне 1941 – сентябре 1945 гг. член ГКО и (с мая 1944 г.) заместитель председателя ГКО СССР. В марте 1946 – марте 1953 гг. заместитель председателя СМ СССР и по совместительству с августа 1945 г. председатель Специального комитета при ГКО СССР – СНК-СМ СССР (разработка ядерного проекта). В марте – июне 1953 г. министр внутренних дел СССР и первый заместитель председателя СМ СССР.
Арестован 26 июня 1953 г. и 23 декабря 1953 г. Специальным судебным присутствием Верховного Суда СССР приговорен к ВМН. Расстрелян. Не реабилитирован.
Автор ряда сочинений[54].
Комиссар ГБ 1-го ранга (1938 г.), генеральный комиссар ГБ (1941 г.), маршал Советского Союза (1945 г.).
Награды: 5 орденов Ленина (1935 г., 1943 г., 1945 г., 1949 г.), 2 ордена Красного Знамени (1924 г., 1944 г.), орден Красного Знамени Грузинской ССР (1923 г.), орден Трудового Красного Знамени Грузинской ССР (1931 г.), орден Трудового Красного Знамени Азербайджанской ССР (1932 г.), орден Трудового Красного Знамени Армянской ССР, 2 знака «Почетный работник ВЧК – ГПУ» (1924 г., 1932 г.) и 7 медалей, иностранные: орден Красного Знамени МНР (1942 г.), ордер Сухэ-Батора (1943 г.), орден Республики (Тувинская Народная Республика, 1943 г.).
Депутат Верховного Совета СССР 1 – 3-го созывов.
Герой Социалистического Труда (1943 г.). Лауреат Сталинской премии 1-й степени (1949 г.).
В 1934-1953 гг. член ЦК ВКП(б) – КПСС. В 1939-1946 гг. кандидат в члены Политбюро, в 1946 – 1953 гг. член Политбюро (Президиума) ЦК ВКП(б)-КПСС.