Щит императора

— Третье — в процессе беготни по горам и тотального уничтожения расположенных там людских поселений мы с высокой долей вероятности нанесем горам непоправимый вред. Выжжем леса, вытопчем склоны, наверняка что-нибудь взорвем или обрушим пару тысяч ни в чем не повинных скал. Естественно, при этом пострадают деревья и звери. И, скорее всего, немало мест станет непригодным для проживания, в том числе и для наших с тобой клыкастых друзей, которым ты, между прочим, обязан жизнью. Но это так, лирика.

Карриан поднялся, обошел стол и уставился на меня с нескрываемым интересом.

— И что же ты предлагаешь?

— А Рам его знает, — честно признался я. — Если бы была возможность, я бы с чистой совестью раздолбал те две долины с фанатиками и их шаманами, которые уже давненько мешают нам жить. А остальных оставил в покое.

— Это не выход. Мы никогда не узнаем, какие именно племена помогают ашше… как их там? И кто из них согласится укрыть земляков от нашего гнева. Если это произойдет, велика вероятность, что остальные племена объединятся. И те, кто в обычное время не громит наши шахты и не нападает на караваны, из чувства солидарности начнут это делать. И мы все равно ввяжемся в полноценный военный конфликт.

— Согласен. Это будет, скорее всего, партизанская война, в которой мы увязнем, как мухи в патоке. Поэтому я все же сторонник быстрых решений. В идеале, раз уж мы знаем, кто на нас напал и где они прячутся… Вот скажи, твое величество: какого драхта у нас все еще нет надежного двигателя на магической тяге и хотя бы парочки воздушных судов, способных без проблем добраться даже в труднодоступную горную долину?!

Кариан недобро оскалился.

— Вообще-то я еще вчера дал Тизару задание выяснить, на каком этапе находятся эти разработки.

— Когда ты успел? — опешил я.

— Бумагу подписал, пока ты глазел по сторонам.

— Так. И что? Есть какие-то результаты?

— Сегодня к вечеру жду.

— Отлично. Надо найти энтузиастов, которые начали работать над этим проектом, и дать им денег, чтобы они шевелились быстрее.

Карриан хмыкнул.

— Допустим, они в ближайшее время порадуют нас своими достижениями. И допустим, их успехи окажутся столь велики, что у нас появится парочка экспериментальных моделей воздушных судов, которыми ты грезишь. Что, по-твоему, будет дальше?

Я ненадолго задумался.

— Отправим экспериментальные образцы в Искристые горы — пусть наведут там шороху.

— Вряд ли они будут большого размера, — заметил император. — Много солдат все равно на себе не увезут.

— А нам и не нужны солдаты. Что, мы не сможем начинить эти суда какой-нибудь взрывающейся фигней и подпалить ее над теми самыми долинами?

— Что ты сказал? — замер его величество.

— Диверсию, говорю, сможем устроить. Тот же а-иридит с у-иридтом смешать и поставить активирующее заклинание на хронометр, чтобы строго по времени жахнуло. Или еще что-нибудь придумать, чтобы суда взорвались прямо в долинах. Тогда людей туда гнать не нужно. А чтобы шаманы ничего не увидели, использовать заклинание иллюзии. Или что-то вроде той штуки, которая была в амулете Вальи. Пусть шаманы наши воздушные бомбы за больших птиц примут, за посланников небес, или хрен знает кому они там поклоняются. Главное, чтоб подпустили ближе, иначе все старания насмарку.

У Карриана странно сверкнули глаза.

— Хорошо. Допустим, нам удастся и это. Что будем делать с остальными племенами?

— Мм… Полагаешь, после уничтожения самых агрессивных кланов на нас будут продолжать нападать?

— Какое-то время нет. Но рано или поздно найдутся горячие головы, которые станут мутить воду, вспоминать о величии предков и подстрекать вернуть народу древние святыни, которые топчут грязными сапогами чужаки.

— Да, такое возможно, — вынужденно признал я, опершись плечом на ближайший книжный шкаф. — Тогда мы все равно однажды получим объединение племен и будем вынуждены вступить в войну.

— Я бы хотел этого избежать, — нейтральным тоном заметил император.

— Я тоже. Но сделать это мы сможем лишь в том случае, если придумаем, как их грамотно разобщить. Еще лучше — привлечь на свою сторону под лозунгом «мир — труд… э-э-э… иридит». Но сделать это надо будет до того, как у людей появится лидер.

Карриан кивнул.

— Есть соображения по этому поводу?

— Не особенно, — мотнул головой я. — Но как-то давно мне на глаза попалась книга, где что-то подобное описывалось… Не помню точно, кто написал. Но идея была такой: чтобы избежать конфликта наций, более хитрая и миролюбивая нация растворила в себе более сильную и воинственную, тем самым изменив ее образ жизни навсегда. Применительно к нашей ситуации это будет выглядеть примерно следующим образом…

Я снова ненадолго задумался, так и этак прикидывая, как лучше высказать свою идею, но потом решительно тряхнул головой.