Щит императора

— Ну вот допустим, первым этапом мы проводим громкую операцию и уничтожаем долины, где максимально сконцентрированы наши враги. Делаем это открыто, даже громко, чтобы соседи знали, что мы не гадкие агрессоры, а всего лишь воздаем справедливую кару тем, кто покусился на жизнь наших людей. О женщинах и детях не упоминаем. Но если особо одаренные и миролюбивые спросят, то око за око, зуб за зуб… Это жестоко, но справедливо, так что никаких соплей. Этан второй: показательно уничтожив врага, мы делаем шаг навстречу оставшимся племенам. Мы не держим на них зла. Напротив, готовы сотрудничать. И вообще ратуем за мир во всем мире. Сначала это будут посольства в крупные населенные пункты. Предложения торговли. Гуманитарная помощь… Сам же видел, как они живут. Думаю, у нас найдется, что им предложить. И на первых порах этого хватит, потому что быстро они все равно на контакт не пойдут. Третьим этапом мы предложим тем, кто согласится хотя бы торговать, открыть в городах свои лавки. Ну, знаешь, хорошо выделанные шкуры, поделки, амулеты… Народ обычно падок на диковинки. А дикарей мы еще и поддержим, разрекламируем, введем моду ну, например, на меховые шапки. Или еще что-нибудь придумаем. Заодно предложим смельчакам торговые льготы, налоговые послабления, пригласим их детей обучаться в наших учебных заведениях. Да, даже будущих шаманов, не удивляйся. Причем заблаговременно подготовим для этого почву среди простого населения и ужесточим законы, чтобы обижать или убивать ашеяров стало невыгодно. Конечно, полностью от конфликтов нас это не убережет, но если за оскорбление ученика-варвара даже герцогский сынок получит тюремный срок и немалый штраф, думаю, многие горячие головы остудятся сами собой. Наконец, на последнем этапе мы предложим тем, кто окончил наши школы и университеты, трудоустройство и неслыханные блага после переезда. Одобрим смешанные браки. Дадим огромные льготы тем, кто решит завести детей… Словом, сделаем все, чтобы северянам стало выгодно спуститься в гор и обжиться в городах. Точнее, в наших городах и с нашими законами, которые они должны будут соблюдать так же, как и коренные имперцы.

Я перехватил еще один подозрительный взгляд императора и развел руками.

— Ну да. На полную ассимиляцию потребуется время. Но через два-три десятилетия упрямые старики, которых мы при всем желании не убедим в своих добрых намерениях, вымрут, а молодежь будет рваться к нам со страшной силой. Через несколько поколений они обвыкнутся настолько, что будут считать себя имперцами. Варвары исчезнут как класс. В магических школах появится новый предмет — шаманство, которое смогут изучать все желающие. А Искристые горы будут нашими целиком и полностью. И крови много не прольется. И иридит никто не украдет. Как тебе такая задумка?

Карриан помолчал.

— Мар, напомни-ка, сколько тебе лет?

— Шестнадцать… вроде, — слегка озадачился я.

— Вроде?

— Я почти не помню, как жил до того дня, когда ты меня нашел. Но судя по щетине и по тому, что в последние полгода у меня начал грубеть голос, то шестнадцать. Может, чуть больше. А что?

— Ни-че-го, — замедленно произнес его величество. — В целом мне нравится твой план. Но он требует серьезной доработки.

Я снова пожал плечами.

Мне-то что? Мое дело предложить. А уж как советники императора решат его реализовать — уже их проблема.

Порывшись в закромах своей загадочной души, особенно в самых темных ее закоулках, я, к собственному удивлению, не ощутил ни стыда, ни укола совести.

Империя теперь — мой дом. Я поклялся его защищать, беречь и всеми силами преумножать его славу. Да, то, что я предложил, звучало цинично и сомнительно с точки зрения гуманизма, но этот путь был наименее затратным для нас и наиболее бескровным для северян. Поскольку именно они решили обострить тлеющий многие десятилетия конфликт, то он все равно так или иначе придет к завершению. И лучше мы сохраним несколько тысяч жизней в составе обновленной империи, чем напалмом выжжем прекрасные леса, заодно уничтожим массу ни в чем не повинного зверья и перебьем все местное население в попытке утвердить свое право на природные богатства Искристых гор.

ГЛАВА 21

С тех пор во дворце и в империи в целом закипела работа. Тизар, как и обещал, привел на аудиенцию к императору двух молодых магов, пару лет назад решивших создать двигатель на магической тяге. И пусть в их головах толковой была только идея, пусть на практике ничего путного у них еще не получилось, но, как только Карриан отдал приказ, вокруг юных гениев закрутилось столько заинтересованных в их успехе лиц, что дело быстро сдвинулось с мертвой точки. И всего через пару месяцев пред строгие очи его величества был представлен первый прототип летательного аппарата.